Ночью Кассия проснулась из-за суеты в её комнате. Первое, что она увидела, как служанка Лу (которая всё это время спала исключительно вместе с ней в спальне), схватила фальшивый накладной живот и бросила его в еле тлеющий камин.
— Лу! Зачем... — сонным голосом воскликнула Кассия, не совсем понимая, что происходит.

Но тут же почувствовала ледяную ладонь у себя на губах:

— Тише, дурочка, — услышала она голос Эрии, которая внезапно оказалась рядом. — Перебудишь весь замок своими криками.

Читать предыдущую часть

Читать сначала

Её сестра тут же достала маленький графин из кармана своего балахона и, быстро отвинтив крышку, плеснула жидкость на кровать.

— Что вы задумали?.. — сбивчиво зашептала Кассия, бросив обеспокоенный взгляд на огромное алое пятно от разлитой жидкости на своей простыне.

— Марджа рожает, вот что, — грубо ответила Эрия и плеснула ещё немного на ночную сорочку сестры. — Вставай. Быстро. Нужно сделать всё так, как будто ты стала матерью сегодня ночью. И сжечь все улики. Чего ты смотришь на меня, Кассия? Вставай, не медли! Кому говорю!

Но Кассия не могла в это поверить. Неужели, вот он — этот день, этот страшный и одновременно прекрасный момент. Сами Боги благоволили родить Мардже под покровом ночи, чтобы ни одна живая душа, кроме её сестры и служанки, не узнали правды…

Она растерялась от собственный чувств, но уже через пару секунд наполнилась решимостью:

— Что мне делать, Эрия?

— Держи, — сестра протянула ей графин с алой жидкостью, — лей, не жалей. А я пока соберу чистую одежду.

— Ты отведёшь меня к ней? — с надеждой спросила Кассия, разбрызгивая фальшивые капли кpoви себе на ночнушку. — К Мардже? И ребёнку?

— Ещё чего удумала…

— Эрия, я должна видеть это! Я должна там быть! — взмолилась та, чуть не стукнув голой ногой по полу. — Ты не имеешь права лишать меня рождения младенца!

Эрия закусила губу. Было видно, с какой неохотой она надламывалась — понимая, что не может перечить самой королеве, даже несмотря на то, что она её младшая сестра.

— Хорошо, — неохотно сдалась она. — Лу?

Немая служанка тут же оглянулась:

— Ты погасишь камин и свечи и ляжешь в кровать Кассии. На случай, если кто-то зайдёт. Понятно?

Лу послушно кивнула.

— А ты, — взглянула она на сестру. — Надевай балахон с капюшоном. И ни звука! Не дай Бог нас кто-то увидит, кроме лекаря Обендри. Весь план пойдёт под откос...

— Обендри? Он знает?..

— Он лекарь, Кассия, — строго сказала сестра, понизив тон. — Он должен знать. Но он унесёт это знание с собой в могилу. А ты пообещай мне, что не станешь делать ничего лишнего.

— Я обещаю тебе, — со всей серьёзностью ответила ей та.

Они пробирались по тёмным коридорам, ориентируясь лишь по слабому свету лучины. По всей видимости, Марджа жила в самом дальнем конце замка, чтобы поменьше попадаться на знатным лордам на глаза. Они шли мимо огромных пыльных гобеленов, по душному второму свету, чтобы наконец оказаться у маленькой двери, похожей на подсобную, и бесшумно зайти в неё.

— Леди Сент? Это вы? — Кассия услышала потухший голосок Марджи, как только дверь в её скромные покои приоткрылась. — Вы разминулись с Обендри. Он ушёл с четверть часа назад. Сказал, что всё хорошо. Я…

Как только Кассия зашла следом за Эрией, голос Марджи утих.

— Кто это?

Кассия сняла капюшон с головы и с вызовом посмотрела Мардже прямо в глаза.

— Ваше величество… — стушевалась она, опустив взгляд. — Я… я не знала, что это вы.

— Молчать! — тут же гаркнула Эрия. — Никто не должен знать, что она была здесь, ясно? Твоё дело — родить ей ребёнка. А не чесать языком.

— Я стараюсь… — голос Марджи сорвался, и слеза скатилась с её щеки. — Я…

Сильнейшая волна боли прошла по всему её телу — Кассия видела это невооружённым взглядом. На секунду ей даже захотелось отвернуться от Марджи, но она не могла себе это позволить — ведь рождался её ребёнок.

Её. Будущий принц.

Она должна была видеть, в каких муках он рождается, как приходит в этот свет, как в его крошечных глазках разгорается огонь покойного Эккера. С каждой схваткой она ловила ощущения Марджи — той самой женщины, которая украла у неё возможность родить от почившего короля.

Кассия желала Мардже эту боль. Она упивалась одновременно и злобой, и удовлетворением, и благодарностью к ней.

Ведь Марджа могла всего лишь украсть сердце Эккера и ничего не оставить после его смерти.

Но она оставила потомство. Потомство, которое сохранит Кассии её трон.

Марджа схватила подушку и со стоном приложила её к своему рту. Крик погас на полпути.

— Тужься! Старайся! — прошипела ей Эрия.

Марджа и правда старалась. Её изнемождённое, но молодое тело просто не могло не справиться с родами. Она вытолкнула малыша спустя пару сильных потуг и тут же горько расплакалась, упав затылком без сил.

— Чёрт подери, — выругалась Эрия, и внутри Кассия всё застыло. — Не верю своим глазам. Это девочка. Как это могло произойти? Как же так?!..

Перед Кассией пронеслась вся жизнь перед глазами. Нет. Только не девочка, нет! А как же Обендри, который был уверен, что в животе у Марджи — крепкий воин? Не может быть…

Она бросилась к Эрии и жадно вперилась глазами в едва родившегося младенца.

Девочка. Это правда.

Теперь у неё отнимут корону.

Не успели страшные мысли захлеснуть её, как она подняла взгляд на лoнo Марджи и чуть не закричала от испуга:

— Эрия! Там второй ребёнок!

Сестра тут же спешно передала кpoвавoго младенца Кассии в руки и устремила глаза под юбку Марджи. Та закричала ещё сильнее.

— Боги, дайте мне маленького воина, — взмолилась Кассия, держа в руках похрипывающего младенца. — Молю вас… Это мой единственный шанс…

И её шёпот прерывал лишь стон Марджи, которая рожала второй раз за эту ночь — близнецов-бастардов.

— Боги, молю вас… — повторила Кассия, не переставая тихо плакать.

— Боги услышали тебя, моя родная, — перебила её Эрия, с улыбкой удерживая в руках второго новорождённого младенца. — Это он, мальчик. Маленький воин. Твой маленький воин.

Кассия охнула и чуть не упала навзничь от нахлынувшего на неё облегчения и слёз.

***

Той ночью она не сомкнула глаз. Она смотрела на своего невиданной красоты ребёнка и искала черты Эккера в каждой его складочке.

В каждом детском вскрике, в каждом движении. Это был Эккер во плоти. Иного и быть не могло.

Там, в маленькой комнатке Марджи, Эрия настаивала, чтобы Кассия забрала обоих детей.

Марджа плакала.

Кассия думала.

Последнее, что она хочет видеть рядом с собой — маленькую копию любовницы своего почившего мужа.

Нет, новорождённую девочку она оставила её матери. Не из чувства долга, а из чувства отвращения. Велела Эрии, как только Марджа восстановится, согнать её подальше, на самый край Пальмовых земель и выдать замуж за старого фермера.

Но маленького принца, маленького воина — Кассия гордо взяла на руки. И поклялась не отпускать, что бы с ней ни случилось.

Служанка Лу помыла ребёнка, с любовью завернула его в мягкое одеяло и отдала матери — новой матери.

— Его зовут Кристиан. Кристиан Волдорф, сын великого Эккера Волдорфа, — гордо сказала Кассия, поглаживая младенца по голове. — Я буду любить его до конца своих дней. Он станет нашим новым королём и будет править долго и с честью.

— Да будет так, — шепнула Эрия в ответ. — Только обещай, что наша тайна не покинет эту комнату.

— Клянусь тебе, сестра, — с благодарностью ответила королева.

Продолжение...