В апреле 1974 года в рамках программы космических испытаний ВВС США на орбиту высотой 800 км был выведен небольшой спутник S73-7 диаметром 66 см. Он входил в так называемую "Систему шестиугольников" и был запущен с более крупного спутника KH-9.

Первоначально планировалось, что S73-7 раскроется на орбите и станет инфракрасной калибровочной мишенью для оборудования дистанционного зондирования. Однако миссия провалилась - спутник был потерян и лишь в апреле 2024 года удалось вновь обнаружить его местоположение.

Отследить и идентифицировать каждый объект на орбите - непростая задача, учитывая, что в настоящее время их число превышает 20 000. Космический мусор отслеживается наземными радарами и оптическими системами наблюдения, данные о нем вносятся в спутниковый каталог. Но определить точно, что это за объект, крайне сложно. Каждый обнаруженный объект необходимо сопоставить с одним из тысяч запущенных ранее спутников.

После успешного запуска ученые располагают точными данными об орбите, скорости и наклонении. Но если спутник меняет свою орбиту, то может потребоваться немало усилий, чтобы вновь выявить и опознать его.

Астрофизик Джонатан Макдауэлл из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики утверждает, что спутник S73-7 терялся радарами дважды - в 1970-х и 1990-х годах. По его мнению, из-за неудачного развертывания и малого количества металлических элементов в конструкции он плохо виден на радарах. А обилие космического мусора дополнительно затрудняет его идентификацию. "Если у вас свежие орбитальные данные и немного объектов на схожих орбитах, то сопоставить их, вероятно, просто. Но если пространство переполнено, а вы его давно не отслеживали, то провести идентификацию очень непросто. Если вы не знаете точно, где были маневры, то обнаружить объект будет проблематично", - пояснил Макдауэлл.

Спутник S73-7 удалось вновь открыть после 25-летнего перерыва в наблюдениях благодаря аналитику с ником @18thSDS - 25 апреля начали поступать новые данные для объекта под номером 7244. Это маленькая победа в нескончаемой борьбе с десятками тысяч потерянных спутников и фрагментов космического мусора на орбите Земли. По мере того как околоземное пространство становится все более загруженным, задача идентификации и оценки потенциальных угроз усложняется.

Источник: space.com