«Мы жертвуем живыми, чтобы накормить мёртвых», — говорил римский император Септимий Бассиан Каракалла. Эти слова отражают суть гладиаторских боёв, которые стали самым кровавым зрелищем в истории человечества.
Однако возникает вопрос: когда же благородные граждане Вечного города стали большими любителями наблюдать стон раненых и их предсмертные конвульсии? С чего всё началось?

Согласно римским поверьям, которые были заимствованы у этрусков, кровавые «игры» проводились для того, чтобы умилостивить богов и успокоить души умерших. Поэтому их рассматривали как способ проявления огромного уважения к ушедшему предку.

Впрочем, поначалу этот этрусский обычай как зрелище в ранней республике укоренялся очень медленно. Римляне больше предпочитали конные скачки, атлетику и театральные представления бродячих актёров. Однако, как известно, предприимчивые люди находятся в любом деле.

Первые упоминания о гладиаторских боях относятся к 264 году до нашей эры. Тогда в Риме, на Коровьем рынке, сыновья некоего Пере Брута в честь умершего отца устроили поединок трёх пар гладиаторов («gladius» — меч). Однако это событие было скорее полузрелищем, в котором присутствовали элементы религиозных традиций. Но тем не менее среди знати началась конкуренция.

В стремлении превзойти друг друга, благородные римляне постоянно увеличивали число участников и продолжительность погребальных игр. Со временем они обнаружили, что на этом можно ещё и неплохо заработать, делая ставки. Неудивительно, что через несколько десятилетий на похоронах Марка Липида, бывшего консула, было выставлено 60 гладиаторов, а бои продолжались почти неделю.

Джинн был выпущен из бутылки в 105 году до нашей эры благодаря народным трибунам, которые «для увеселения черни» добились, чтобы гладиаторские бои были официально введены в число публичных зрелищ. Поэтому, когда к исходу II века до нашей эры на арене бились сотни гладиаторов, а сами игры длились неделями, уже никого не удивляло.
***