Слово «ассасин» было привезено из Сирии крестоносцами и со временем приобрело значение «убийца». Изначально оно применялось к членам мусульманской религиозной секты — ответвлению исмаилитов, а также к последователям лидера, известного как Старец горы. Их убеждения и методы сделали их синонимом фанатизма и терроризма в Сирии и Персии в XI и XII веках, а также породили множество мифов и легенд.

В Средние века на Ближнем Востоке существовал орден ассасинов, который внушал страх не только простым людям, но и правителям — шейхам, императорам, королям и царям. Личность главы ордена всегда была тайной за семью печатями но известно прозвище «Старец горы», которым награждали все поколения вождей ассасинов.

Первое описание ассасинов европейцами было сделано в 1167 году испанским раввином Бенджамином из Туделы, который писал про таинственную секту, скрывавшуюся в горных крепостях и ужасающе безжалостную. На протяжении десятилетий путешественники и крестоносцы привозили в Европу сенсационные истории о профессиональных убийцах, с детства обученных искусству обмана и скрытности.

Члены ордена ассасинов были настолько преданы своему вождю, что были готовы жертвовать своими жизнями, чтобы выполнить его малейшие прихоти. Орден и его хорошо обученные, фанатичные убийцы обладали значительной властью и влиянием на всем Ближнем Востоке и терроризировали регион на протяжении поколений.

Ассасины, что называется, вошли в силу в период, когда между двумя исламскими течениями — суннитами и шиитами — изменился баланс сил. Изначально менее многочисленные шииты были поддержаны небольшим, но набирающим силу Фатимидским халифатом, базировавшимся в Египте. А сунниты, которых было больше, возглавляли ослабевающий Аббасидский халифат в Ираке. Но в 1056–1060 годах турки-сельджуки приняли суннитский ислам и со всей яростью новообращенных обрушились на Фатимидов. Фатимиды под ударами сельджуков потерпели поражение на поле боя, но ответили суннитам «партизанщиной» — тайной войной — и стали использовать убийства как политический инструмент, развязывая усобицу между суннитами.

Шейх Хасан аль-Саббах (1034–1124) был организатором кампании по убийству Фатимидов и он же был основателем культа ассасинов.

Аль-Саббах вырос в Рейе, персидском городе, известном в то время своими традициями и историей радикальной исламской мысли. Там он присягнул на верность фатимидскому халифу и посвятил свою жизнь делу низаритов-исмаилитов. В 1090 году при финансовой поддержке Фатимидов аль-Саббах захватил замок Аламут в горах к югу от Каспийского моря. С этой базы он распространил своё влияние и основал ряд отдалённых горных крепостей в Персии и Сирии. За это он получил прозвище «Старик с горы», которое перешло к его преемникам.

Из своих горных крепостей Старик отправлял отряды убийц, известных как фидаи («самопожертвователи»), против неугодных людей и правителей по всему Ближнему Востоку. Изначально смертоносная кампания соответствовала целям спонсоров аль-Саббы, и мишенями были видные суннитские противники Фатимидов. Однако вскоре ассасины заявили о своей независимости и стали убивать по собственной инициативе, чтобы продвигать свои планы и цели. В результате террор ассасинов продержался почти два столетия.

Ассасины были фанатично преданы своему предводителю. Бытует рассказ о том, как однажды, чтобы впечатлить гостя преданностью своих последователей, Старик приказал некоторым из них спрыгнуть со стены замка и разбиться насмерть, а другим — заколоть себя. Выбранные Старцем ассасины мгновенно повиновались ему.

Преданность ассасинов была результатом идеологической обработки завербованных в орден людей, в результате которой они были убеждены, что их шейх владеет ключами от рая.
Потенциальных рекрутов вызывали в крепость ассасинов, где их размещали в простых помещениях, похожих на кельи и ежедневно читали им религиозные лекции и обучали. Постепенно им намекали, что шейх Хасан аль-Саббах или его преемники владеют ключами от рая. Однажды наиболее перспективных молодых людей одурманивали при помощи психотропных веществ, из-за чего группа получила арабское название «Хашашины», которое европейцы перевели как «ассасины».

Есть еще вариант происхождения названия «Ассасины», он заключается в том, что самоназвание членов ордена было «Асасийюн», что в переводе с арабского означает «Люди-основатели».

Независимо от того, как появилось это название, суть заключается в том, что под воздействием психотропных препаратов новобранец-ассасин словно оказывался в райском саду. Между рядами виноградных лоз, усыпанных тяжёлыми гроздьями, и деревьями, на которых зрели спелые плоды, скакали ягнята, а павлины бродили вокруг, распушив свои великолепные хвосты.

Сад был наполнен ароматами цветов, в ветвях деревьев пели птицы, и прекрасные девы встречали его улыбками и лаской. Они поили юношу вином, кормили деликатесами, а затем ублажали на ложе любви.
Видения убеждали одурманенного молодого человека, что он находится в раю, а его соблазнительницы — это гурии, обещанные тем, кто попадёт на Небеса. После нескольких дней, в течение которых новобранец купался в наслаждениях и предавался райским удовольствиям, он обнаруживал себя в своей пустой и холодной келье.

После того, как человек приходил в себя ему сообщали, что он побывал в раю, куда попал по милости Старца, у которого были ключи от рая. Новобранцу говорили, что он может вернуться в рай, если умрёт, убивая врагов шейха.

Такое убеждение оказалось очень действенным и отряды смертников состоящие из молодых фанатиков, одурманенных психоактивными веществами, отчаянно желали умереть, убивая тех, на кого укажет Старец.