Рим был основан 21 августа 753 года до н.э., такая дата указана большинством античных историков. Начало этой истории восходит к событиям, связанным с Троянской войной, о которых повествует «Илиада» Гомера. После разрушения Трои выжившим ее жителям было предложено покинуть остатки города. Лидером этих изгнанников стал Эней — герой Троянской войны, происходящий из царского рода Дарданов. Предки Энея и стали центральными фигурами данной истории.

Ромул и Рем были сыновьями весталки Рею Сильвии, которая, по легенде, была дочерью или внучкой Энея. Поскольку она была весталкой, ей было запрещено иметь детей и выходить замуж. Рею Сильвию заставили стать жрицей Весты ее собственный брат Амулий, который незаконно захватил власть. Он опасался, что дети его сестры могут иметь претензии на трон, поэтому сослал Рею на службу.

Внезапно Рею Сильвию постигло несчастье — она забеременела. Чтобы избежать наказания за нарушение обета безбрачия, Рея Сильвия утверждала, что сам бог Марс стал отцом ее детей. Амулий, узнав о рождении близнецов, отдал приказ утопить их в реке Тибр, но в тот момент река была полноводной, и нельзя было подойти к основному руслу. Слуги Амулия бросили корыто с детьми на мелководье, и когда вода отступила, корыто осталось на берегу. Услышав плач младенцев, волчица пришла к ним и начала кормить их своим молоком.