Когда сюда прибыли испанцы, система каналов в городе была настолько развита, что его называли "Западной Венецией". Количество выставленных напоказ богатств также было огромным. Мясо, которое ел правитель ацтеков, включало кролика, оленину и дикого кабана, и, согласно рассказам испанских завоевателей, он даже пил из чаши из чистого золота. Неудивительно, что испанцы быстро поняли, что и ацтеки, и город представляют "угрозу, которую необходимо сокрушить".

Очевидно, что изобилие местных ресурсов сыграло огромную роль в развитии этого процветающего города и его экономики.

К сожалению, испанцы намеренно уничтожили многие документы и рисунки, которые могли бы помочь нам понять раннюю историю Теночтитлана. Однако одним из наиболее важных сохранившихся источников является Кодекс Мендосы. Написанная для императора Священной Римской Империи и короля Испании Карла V и предназначенная для чтения, она была названа в честь Антонио де Мендосы, вице-короля Новой Испании (испанских колоний в Центральной и Южной Америке), который заказал ее. Однако он так и не достиг места назначения, поскольку флотилия, перевозившая ценный груз из Америки обратно в Испанию, по сообщениям, была разграблена французскими каперами. После нескольких переходов из рук в руки кодекс был передан в дар Бодлеанской библиотеке Оксфордского университета в 1659 году, но его истинная важность была осознана гораздо позже. Кодекс Мендосы включает в себя подборку пиктограмм, снабженных комментариями как на языке науатль, так и на испанском, которые содержат множество подробностей об истории цивилизации ацтеков. Она разделена на три части: история правителей ацтеков и основания Теночтитлана, список подношений, которые ежегодно платили 400 городов и 39 провинций ацтекского государства, и разнообразная коллекция рисунков, описывающих повседневную жизнь ацтеков. Из кодекса и других археологических источников мы узнаем, что город расширялся и эволюционировал по мере того, как ацтеки заключали политические союзы, вели войны и торговые соглашения с окружающими племенами, постепенно завоевывая господство на всей территории. Но это расширение не всегда было плавным и прямолинейным. В качестве разумного шага ацтеки согласились оказать помощь конкурирующему городу Ацкапоцалько (столице народа тепанеков, у которых были общие предки с ацтеками), а не нападать на них напрямую. Благодаря взаимной помощи оба города набирали силу и богатство, и ацтеки смогли обеспечить признание и преемственность правителя Акамапичтли, который имел тесные связи с династией тепанеков – более могущественным государством того времени. У народа тепанеков был свой собственный король, но к началу 15 века между ацтеками и тепанеками разгорелась война за престолонаследие по поводу того, кто должен занять трон, и вскоре это переросло в полномасштабную войну между местными королевствами. Те, кто выжил – Теночтитлан, Тлакопан и Тескоко, – заключили Тройственный союз, который просуществовал почти 100 лет. Однако на самом деле это стало не столько союзом, сколько способом интеграции различных небольших городов и племен в империю, в которой доминировал Теночтитлан.

Давид Карраско, профессор латиноамериканских исследований в Гарвардской школе богословия, описывает ее как “военную конфедерацию", которая обеспечивала "гегемонистскую экспансию путем завоевания и контроля за данью сообществ, порабощенных договорами или военными действиями”. Из-за этого некоторые историки предположили, что лучше всего рассматривать ацтеков как широкий термин, обозначающий всеохватывающую группу людей, в которую входит множество различных племен и группировок, каждая из которых имеет свой собственный набор ценностей и приоритетов.

Педро Карраско, бывший профессор антропологии и истории Государственного университета Нью-Йорка, описал трехстороннюю структуру, в которой по мере присоединения к империи новых городов они были отнесены к иерархии одного из трех городов, обычно их ближайшего географического соседа. Он также утверждал, что “степень контроля, осуществляемого империей, сильно различалась в зависимости от отдаленных религий; положение некоторых городов не очень хорошо известно...”

Теночтитлан был, безусловно, самым важным городом из трех, и в нем были все типы зданий, которые ассоциируются у нас с современной, процветающей европейской столицей: королевские дворцы, храмы и резиденции. Другие города и провинции обеспечивали Теночтитлан полезными ископаемыми, поэтому потребность в обрабатываемых землях в черте города была меньше. Это также было фактически резиденцией правительства – или правящего класса, – которому не нужно было служить в армии, платить дань или исполнять религиозные обязанности.

Кодекс Мендосы также показывает, что во время правления Монтесумы I (1440-1469 гг.) произошло множество социальных изменений. Описываемый как “очень серьезный, суровый и добродетельный... человек доброго нрава и рассудительности, враг зла...”, Монтесума успешно завоевал новые земли и наблюдал за изменением классового отношения ацтеков. Масеуалтины (низший класс) теперь должны были служить пипилтинам (высшему классу), если они хотели сами подняться по служебной лестнице. Существовал также третий класс - тлатлакотины. Это были рабы, которых заставляли нести наказание за совершение преступлений или отказ платить долги. При условии, что они вовремя выплачивали долги, тлатлакотин мог стать масеуалтином, но те, кто этого не делал, могли оказаться на жертвенном алтаре.

Возможно, одним из аспектов, характеризующих успех ацтеков, была не только продуманная политическая и экономическая стратегия экспансии, но и их способность адаптироваться и реагировать на кризисы.

XV век, в частности, принес с собой огромные проблемы. В 1446 году нашествие саранчи уничтожило посевы в долине, а в 1449 году на Теночтитлан обрушилось разрушительное наводнение. Монтесума обратился за помощью к соседнему Тескоко и приказал построить гигантскую дамбу для защиты от дальнейших наводнений, но в 1450 году бедствие повторилось, и город охватил голод. В течение четырех лет это было терпимо, поскольку у ацтеков были большие запасы, но к 1454 году это стало огромной проблемой. Голод также может объяснить некоторые социальные изменения, произошедшие во время правления Монтесумы, поскольку те, кто не мог позволить себе прокормиться, продавали себя в рабство тем, кто мог. Голод прекратился в 1455 году.