Эта история, хоть и реальная, но весьма неоднозначная. Она повествует о том, что если бы Советский Союз не победил гитлеровскую Германию, то сегодня весь просвещённый западный мир мог бы наслаждаться значительным количеством работ Вермеера — одного из самых ярких представителей так называемых «малых голландцев».

Работы Вермеера известны практически каждому россиянину, ведь каждый из нас видел хотя бы одну из них. Например, «Девушку с жемчужной сережкой» наверняка видел каждый. Даже если не каждый первый, то, вероятно, каждый второй — а это уже широчайшая известность для художника.

Вспомнили? К сожалению, после себя он оставил не так много картин, но у Запада был шанс пополнить свои музеи и выставочные залы шедеврами, созданными этим голландцем. И рейхсмаршал Геринг даже успел воспользоваться этой возможностью. Однако победа Советского Союза разрушила все планы.

В мае 1940 года, после пятидневного сопротивления, Нидерланды подписали акт о капитуляции. Даже Вильгельм II, который жил в стране с 1919 года, отправил Гитлеру поздравительную телеграмму.

Сегодня, в 21 веке, правительство Нидерландов «с болью» вспоминает «ужасы фашистской оккупации». и, конечно, празднует освобождение Европы от фашизма в один день с победителями — США, Англией и Францией — 8 мая.

Однако есть один важный нюанс: Гитлер не проводил мобилизацию в Голландии, там было много добровольцев, очень много. Из голландцев были сформированы две дивизии СС — «Недерланд» и «Ландшторм Недерланд». В добровольческих батальонах и дивизиях, созданных гитлеровцами из жителей скандинавских стран, до 10% личного состава были голландцами. Голландцы служили и в 5-й немецкой танковой дивизии «Викинг», и в 11-й добровольческой моторизованной дивизии «Нордланд». Дивизии несли большие потери, но проблем с пополнением не было — добровольцев всегда было достаточно.

Но вот война закончилась победой СССР, и те, кто воевал на стороне гитлеровской Германии, оказались преступниками. Уголовные суды и трибуналы — вот что ожидало пособников фашизма. В 1945 году европейские суды и трибуналы выносили суровые решения. Правда, не всегда эти вердикты выполнялись, но в некоторых случаях, когда суд считал, что был нанесен урон государству, приговор мог быть очень суровым и быстро приводился в исполнение.

Именно такой суровый приговор был вынесен нидерландскому художнику Хану ван Меегерену. Он был обвинен — и обвинение было доказано документами и свидетелями — в том, что помогал нацистам грабить культурное наследие Нидерландов. Это считалось государственной изменой и каралось смертной казнью.

Ван Меегерену предъявили обвинение в том, что он приобретал ценные произведения голландских художников, включая Вермеера и Питера де Хоха, для рейхсмаршала Геринга. Среди картин особенно выделялась недавно обнаруженная картина Вермеера «Христос с прелюбодейкой», которая до этого была неизвестна.
Когда выносился приговор, ван Меегерен был в таком страхе перед будущим, что едва не лишился жизни. И тогда…

Он воскликнул: «Картина Геринга, — это не Вермеер из Дельфта, как вы думаете, а мой собственный шедевр! Я написал её сам!»

Чтобы спасти свою жизнь, ван Меегерен признался, что долгое время создавал поддельные картины, которые выдавал за настоящие шедевры Вермеера.

Ван Меегерен окончил художественную школу в 1914 году и работал ассистентом профессора живописи. Он зарабатывал на жизнь, рисуя портреты, пейзажи, рождественские открытки и коммерческие картины для рекламы. В 1920-х годах его популярность возросла благодаря картинам с изображением ручного оленя голландской принцессы, которые пользовались большим спросом у широкой публики. Однако к концу десятилетия его вкусы посчитали устаревшими, и критики, тяготевшие к современным формам искусства, таким как кубизм и сюрреализм, высмеивали его работы как вторичные. Для них он был неоригинальным ремесленником, подражавшим другим художникам. К 1930 году ван Меегерен стал изгоем в мире искусства.

Оскорблённый, он решил показать своим недоброжелателям, на что способен. Они говорили, что он просто подражает старым голландским мастерам — что ж, так тому и быть. После нескольких лет экспериментов с техниками подделки ван Меегерен сделал свой главный шаг. В 1936 году он написал «Тайную вечерю» в стиле Вермеера, передал её своему другу-юристу и заявил, что это доселе «неизвестная» работа знаменитого голландского мастера. Известный искусствовед изучил её, признал подлинной и превозносил до небес как «шедевр Иоганна Вермеера из Дельфта».

«Тайная вечеря» произвела фурор в мире искусства. Она была куплена за огромные деньги и передана в дар известному Роттердамскому музею. На вырученные деньги ван Меегерен купил себе красивый особняк в Ницце и начал создавать всё больше поддельных шедевров.

Война настигла его, когда Германия оккупировала Нидерланды в 1940 году. Оккупация не изменила стиль жизни Меегерена. Он продолжал создавать подделки и выдавать их за оригиналы. В 1942 году один из его поддельных шедевров, «Христос с прелюбодейкой», кисти «Вермеера», был продан рейхсмаршалу Герману Герингу за огромную сумму, что-то около 8 миллионов долларов по современному курсу.
После войны союзники обнаружили коллекцию произведений искусства Геринга, награбленную по всей Европе и спрятанную в шахте. Среди них была и картина «Христос с прелюбодейкой», а также квитанции и документы, связывающие её с ван Меегереном. Продажа такого редкого предмета голландского культурного наследия второму человеку в нацистской Германии была сотрудничеством с нацистскими оккупантами Нидерландов. Арестованный и столкнувшийся с обвинениями, караемыми смертной казнью, ван Меегерен, чтобы спасти свою жизнь, признался в подделке. Но высокий суд не поверил художнику. Чтобы доказать, что он действительно сам написал все «ранее неизвестные полотна Вермеера», он сказал, что при свидетелях напишет ещё одну подделку.

В присутствии репортёров и свидетелей, назначенных судом, ван Меегерен подделал ещё одну картину «Вермеера». Он использовал те же материалы и техники, что и ранее, и написал «Юного Христа в храме», который, по признанию экспертов, был написан той же рукой, что и «шедевр», купленный Герингом.
В конце концов, Геринг, который тогда находился в тюрьме, узнал, что его любимая картина «Христос с прелюбодейкой» оказалась подделкой. Один из американских психологов, работавших с подсудимыми на Нюрнбергском процессе, стал свидетелем реакции Геринга на это известие. Он написал: Геринг был глубоко потрясён, осознав, что в мире существует зло.