Себастьян де Ольмедо, летописец первых лет существования испанской инквизиции, однажды назвал Томаса де Торквемаду “светом Испании, спасителем своей страны, честью своего ордена”. С нашей точки зрения более просвещенных времен, эта восторженная оценка весьма спорна, однако дальнейшие размышления де Ольмедо о первом и самом свирепом великом инквизиторе Испании не опровергаются. Торквемада, пишет он, был “молотом еретиков”.

Более чем кто-либо другой из деятелей 15-го века, Торквемада олицетворял худшие проявления садизма и жестокости инквизиции, мрачный манежщик, безжалостно руководивший этой самой мрачной инстанции. Как пишет Рафаэль Сабатини в своей книге “Торквемада и испанская инквизиция", "История Томаса де Торквемады - это не столько история человека, сколько история абстрактного гения, управляющего гигантской и жестокой машиной, которая совершенствуется сама по себе. Благодаря сохранившимся записям мы можем наблюдать его холодное, плавное действие и проследить в нем ужасный интеллект его создателя”.

Родился 14 октября 1420 года (большинство источников считают, что он родился в испанском муниципалитете Вальядолид в Королевстве Кастилия) Торквемада вскоре проявил силу духа и амбиции, которые в один прекрасный день привели его к вершинам власти. В юности он поступил в доминиканский монастырь Сан-Пабло и посвятил себя вере и изучению теологии. Этот серьезный, набожный молодой человек не остался незамеченным: Торквемада стал настоятелем монастыря Санта-Крус в Сеговии, и эту должность он занимал в течение 22 лет. Но он приобрел еще большее влияние как духовник и доверенное лицо принцессы Изабеллы, с детства консультируя будущую королеву Кастилии и даже помогая организовать ее бракосочетание в 1469 году с королем Фердинандом Арагонским.

Торквемада был в идеальном положении, чтобы извлекать выгоду из меняющихся социально-политических тенденций и даже диктовать свои условия. В то время как доминиканские инквизиторы в течение последних нескольких столетий "патрулировали" Испанию в поисках еретиков, в 1477 году монархи успешно обратились к папе Сиксту IV с просьбой о создании Священной канцелярии Испании по распространению веры. Последовавшая за этим папская булла, изданная 1 ноября 1478 года, - "Exigit sinceras devotionis affectus" - фактически стала санкцией собственной инквизиции королевства.

Но кто возглавит канцелярию? Учитывая привилегированный статус Торквемады, его непоколебимую приверженность ортодоксальной церкви и его яростную враждебность ко всем, кто отклонялся от веры, он был очевидным выбором. К 1483 году Торквемада был назначен великим инквизитором Испании и быстро приступил к организации инквизиции по своему образу и подобию. Год спустя, на генеральной ассамблее в Севилье, Торквемада обнародовал список из 28 преступлений, совершенных его подчиненными, а также предписанные пытки, которые могли быть использованы против еретиков.

В этот период, перед лицом растущих преследований, значительная часть еврейского и мусульманского населения страны отреклась от своей веры и обратилась в католицизм в надежде обрести мир. Тем не менее, они по-прежнему вызывали глубокое беспокойство у Фердинанда и Изабеллы, которые считали, что многие из них продолжают тайно исповедовать свою первоначальную веру.

Стратегия Торквемады по борьбе с распространением ереси в Испании была серьезной. Еретикам могли приказать носить одежду, на которой были изображены дьяволы, языки пламени, драконы и змеи, чтобы отличить их от набожного населения. Еретиков могли заставить занимать наименее привлекательные работы.
Излюбленными методами пыток Торквемады считались одними из самых жестоких в инквизиции. Многих несчастных подвешивали за руки до тех пор, пока у них не ломались плечевые суставы. Других морили голодом или, в крайнем случае, вливали в горло литры воды. Бесчисленное количество людей гибло на дыбе, сложном устройстве, которое растягивало тело, пока конечности не вырывались из суставов.

Тех, кто выступал против пыток, ожидало аутодафе: ритуальная казнь, во время которой еретиков привязывали к столбу и сжигали, за чем часто наблюдала воющая толпа, а иногда и высокопоставленные гости. Говорят, что в то время аутодафе было более популярным зрелищем в Испании, чем бой быков.

Но Торквемаду следует также отметить за административные навыки, которые значительно расширили сферу деятельности испанской инквизиции. Начав с одного трибунала в Севилье, великий инквизитор учредил более 20 Священных учреждений по всей Испании, в то время как количество тайной полиции и осведомителей в его распоряжении невозможно подсчитать.

Но все же даже он не мог бесконечно цепляться за власть. Целеустремленный, окруженный телохранителями и отказывающийся подчиняться даже высшей власти (он даже продолжал свои жестокие действия, несмотря на папскую буллу Сикста IV), Торквемада превратился из ценного боевого пса католиков в непредсказуемую помеху.

Хотя он сохранял титул великого инквизитора до самой своей смерти, влияние Торквемады ослабевало по мере приближения конца XV века. В 1494 году папа Александр VI отправил четырех младших инквизиторов помогать Торквемаде в Испании, якобы из-за слабеющего здоровья Торквемады, но, скорее всего, для того, чтобы отстранить его от должности.

В том же году Торквемада удалился в монастырь святого Фомы Аквинского в Авиле, где проводил дни в мирных занятиях обычного монаха, но его разум по-прежнему был поглощен правым делом. В 1498 году на заключительном общем собрании Торквемада наметил план действий инквизиции на следующее столетие. Но в сентябре того же года в возрасте 78 лет он умер.