Германия в 18 веке была разделенной страной. Хотя Священная Римская империя охватывала большую ее часть, она не была единым целым. К 1700 году в пределах империи господствовали два королевских дома: католический дом Габсбургов, обосновавшийся в Вене (Австрия), и протестантский дом Гогенцоллернов, обосновавшийся в Берлине (Пруссия).

Габсбурги с начала XV века полностью доминировали в империи. Габсбурги также контролировали многие обширные территории за пределами Германии, такие как Италия, Богемия, Нидерланды и Бургундия, и поэтому, хотя они обладали огромным влиянием в Германии, их династические интересы были гораздо шире.

Священная Римская империя не была национальным государством в том смысле, в каком были Великобритания или Франция. Династия Габсбургов стояла на вершине огромной феодальной пирамиды. Империя с населением около 22 миллионов человек представляла собой массивную, многоязычную, многонациональную структуру, которая не поддавалась легкому и эффективному управлению из Вены. В 18 веке правление Габсбургов распространилось на дюжину различных национальностей, большинство из которых проживало вдоль реки Дунай. Тремя основными этническими группами были немцы, венгры и чехи. Наибольшую поддержку Габсбургам оказывали немцы, хотя они и не были объединены общим чувством национальной идентичности.

Громоздкий характер доминиона Габсбургов означал, что он часто оказывался в невыгодном положении в конкурентной борьбе с более организованными государствами, такими как Пруссия. Пруссия была гораздо меньшим и компактным государством. Первоначально принадлежавший к ордену тевтонских рыцарей, в 1525 году Альбрехт фон Гогенцоллерн, последний из его великих магистров, покончил с его религиозным характером, провозгласил себя герцогом Прусским и стал вассалом короля Польши.

Герцогство в конечном счете перешло к курфюрсту Бранденбурга Иоанну Сигизмунду. В качестве курфюрста Бранденбурга Гогенцоллерны, по крайней мере номинально, подчинялись императорам Габсбургов. Пруссия сильно пострадала во время Тридцатилетней войны, когда иностранные армии маршировали по ее территории и призывали ее солдат в свои ряды.

Развитие могущественного в военном отношении государства в значительной степени было обусловлено желанием не допустить, чтобы Пруссия снова стала не более чем маршрутом для иностранных армий. Создание сильной армии, начиная с конца 17-го века, с выделением на это огромных ресурсов, позволило Пруссии добиться гораздо большего влияния в европейских делах, чем это могло бы позволить ее ограниченное население в противном случае. В 1701 году, с одобрения императора, Пруссия получила статус королевства. Первым "королем Пруссии" был Фридрих I, и его владения включали все владения бранденбургских курфюрстов.

Особым местом в возвышении Пруссии над Австрией явилась война за Австрийское наследство. Император Карл VI пытался добиться того, чтобы его юная дочь Мария Терезия взошла на императорский трон. К сожалению, имперский закон требовал, чтобы наследником был мужчина, и поэтому Карл упорно добивался подписей других европейских монархов под Прагматической санкцией 1713 года, документом, который недвусмысленно признавал право женщины на наследование. После смерти Карла в 1740 году выяснилось, что обещания Прагматической санкции оказались пустыми. Молодой Фридрих Великий, только что ставший в том же году королем Пруссии, не позволил Прагматической санкции помешать ему завоевать богатую австрийскую провинцию Силезию.

Во время Первой Силезской войны, части более масштабной войны за Австрийское наследство, Фридрих нанес поражение австрийской армии в битве при Мольвице 10 апреля 1741 года, в результате чего Силезия перешла к Пруссии. Почувствовав слабость Австрии, Франция вступила в войну и захватила Прагу. Увидев молодую и неопытную женщину на императорском троне, другие монархи почувствовали возможность отхватить территорию у Австрии.

Для Марии Терезии все выглядело довольно мрачно, но затем ее положение улучшилось. Венгрия вступила в войну в качестве австрийского союзника, и отбила у французов Прагу. Затем Австрия заручилась поддержкой двух других союзников: Великобритании и Сардинии. В июле 1743 года Фридрих сам решил заключить мир с Австрией, заплатив за это Силезией, которую он уже удерживал силой оружия. Саксония также отошла к Пруссии.

Мария Терезия нанесла ответный удар по Франции и Баварии, но на нее снова напал Фридрих, который испугался возрождающейся и чрезмерно сильной Австрии и двинулся захватывать Прагу. Позже он был изгнан из Богемии, но в декабре 1745 года одержал победу над австрийцами при Гогенфридберге.

Последовал мир с Австрией, но между двумя соперниками снова вспыхнула война, которая получила название Семилетней войной. Нехарактерно плохая разведка пруссаками в сочетании с сильной австрийской оборонительной позицией позволили австрийской армии нанести решительный удар по Фридриху в битве при Колине в июне 1757 года. Позднее в том же году Фридрих восстановил свои позиции, одержав победы над австрийцами и французами при Россбахе 5 ноября и еще одну победу над австрийцами при Лейтене 5 декабря.

Однако впоследствии война складывалась не так удачно для Пруссии, но удача сопутствовала Фридриху. После кончины царицы Елизаветы в январе 1762 года Россия вышла из войны. Теперь, лишившись главного союзника и вынужденная обратить свое внимание на Османскую Турцию, Австрия в феврале 1763 года заключила мир с Пруссией. В результате войны Пруссия получила контроль над Силезией раз и навсегда.

В последствии Мария Терезия и Фридрих Великий стали действовать сообща, стремясь расчленить Польшу. Польская знать долгое время сопротивлялась объединению для создания сильного централизованного государства, они так ревностно относились к своим древним правам и прерогативам, что не могли мириться ни с какими ограничениями, которые мог бы наложить могущественный монарх. Таким образом, Польша в 18 веке была ареной аристократической анархии, сделав Польшу жертвой ее более сильных, организованных соседей, таких как Пруссия и Россия.

В августе 1769 года Фридриху, одержавшему дипломатическую победу, удалось убедить Екатерину и Иосифа, сына Марии Терезии, что раздел Польши отвечает их общим интересам. Достижение соглашения по Польше позволило бы им предотвратить войну, которая не помогла бы никому из них. Фридрих пугал Екатерину угрозой австрийской интервенции, если ее русские армии продолжат наступление на Константинополь, столицу Османской империи. Вместо этого, по словам Фридриха, Австрии следовало бы скормить кусок Польши, который удержал бы ее от вмешательства в пользу Турции.

Россия должна была захватить польские земли, лежащие к востоку от рек Двина и Днепр, в то время как Пруссия должна была получить территорию между Бранденбургом и Восточной Пруссией. Мария Терезия рассматривала эти действия не иначе как дерзкий захват земель, и ей не хотелось подражать их "злодеяниям". Несмотря на ее естественное нежелание участвовать в том, что она считала преступлением, к этому ее вынудили действия России и Пруссии, а также ее сына Иосифа, горячо поддерживаемого ее собственным советником принцем Кауницем, которые стремились урвать для Австрии долю польской добычи.

Раздел состоялся 5 августа 1772 года, и значительная часть территории досталась Австрии. Последующие разделы состоялись в 1793 и 1795 годах. В конечном счете Польша как независимое государство исчезла с европейских карт более чем на столетие.