К 1640-м годам Европа на протяжении трех бурных десятилетий разрывалась на части в результате серии разрушительных и кровопролитных войн, в результате которых погибли миллионы людей и которые охватили мириады государств. То, что вспыхнуло как религиозный конфликт между католиками и протестантами в Священной Римской империи, вскоре охватило все сверхдержавы континента: Францию, Швецию, Испанию, Данию, Польшу, Россию, Англию, Шотландию и стремящиеся к независимости Нидерланды и Швейцарию. У каждого из них была своя причина вступить в войну.

Достижение любого рода прочного мира было бы, мягко говоря, немалым подвигом. К решению этой сложной задачи всерьез приступили в 1640-х годах, как только было принято решение о том, где должны состояться мирные переговоры. Священная Римская империя на протяжении многих лет оставалась в центре конфликта и в подавляющем большинстве случаев видела самые страшные разрушения, поэтому она, по понятным причинам, отказывалась от проведения переговоров за пределами своих границ. Были выбраны два города в Вестфалии, на северо-западе Германии, поскольку это устраивало все стороны. Тем не менее, несмотря на эти усилия по умиротворению, провести переговоры в одном месте и в конкретную дату, которые позволили бы присутствовать каждому, так и не удалось. Необходимость привлечения к переговорам не менее 194 государств, в том числе десятков имперских государств, каждое из которых представляло дипломатов и тысячи членов делегаций, требовала проведения многочисленных встреч. Таким образом, мирные переговоры по частям продолжались несколько лет, начиная с 1644 года.

За это время несколько человек выразили интересы Священной Римской империи, главным из которых был Максимилиан, граф фон Трауттмансдорф, доверенное лицо императора и самая влиятельная фигура на переговорах. Вместе с опытным дипломатом Иоганном Максимилианом фон Ламбергом и юристами Иоганном Крейном и Исааком Вольмаром он встречался с послами Франции, Нидерландов и Испании в Мюнстере и Швеции в Оснабрюке, пока ухудшающееся состояние здоровья не вынудило его уйти в отставку. Десятки протестантских имперских государств "возглавлялись" Иоганном графом фон Сайн-Витгенштейном из Бранденбурга. Председательствовал на переговорах папский нунций, или посол, из Ватикана по имени Фабио Киджи (который впоследствии стал папой римским в 1655 году).

Прогресс был медленным. Потребовалось шесть месяцев, чтобы согласовать расстановку гостей и порядок, в котором дипломаты будут входить в зал. Все это время продолжались боевые действия, а также страдания от голода и эпидемий, опустошавших Европу. После долгого периода постоянных дискуссий и кропотливых встреч было достигнуто достаточное количество соглашений и компромиссов для подписания первого договора между Испанией и Голландией 30 января 1648 года. Затем, 24 октября, в Мюнстере и Оснабрюке были одновременно подписаны два международных договора, которые войдут в историю как документы, положившие конец Тридцатилетней войне, одному из самых кровопролитных конфликтов в истории Европы.

Император Священной Римской империи Фердинанд III подписал их с Францией, Швецией и их союзниками. Текст Вестфальского мирного договора гласил: “Да будет установлен христианский и всеобщий мир и вечная, истинная и искренняя дружба между его Священным Императорским Величеством и его наихристианнейшим величеством”. У его наихристианнейшего величества, короля Франции, юного Людовика XIV, были причины радоваться больше, чем у императора. По условиям договора Франция закрепила за собой право собственности на регион Эльзас и города Мец, Туль и Верден, что обеспечило ей стратегически надежную границу на реке Рейн. Союзница Франции Швеция получила огромную сумму наличными вместе с территорией Западной Померании, портовыми городами Штеттин и Висмар. Это укрепило контроль Швеции над Балтийским морем и дало ей право голоса в имперском сейме.

Несмотря на то, что Франция и Швеция вступили в Тридцатилетнюю войну только в 1630-х годах, оба государства извлекли существенную выгоду из этой кровавой бойни, как и протестантские государства Бранденбург и Бавария, которые приобрели ключевые территории, включая Верхний Пфальц. Тем временем Нижний Пфальц был возвращен сыну Фридриха V, человека, чья коронация в качестве короля Богемии стала одним из катализаторов войны. Другими территориальными победителями стали Объединенные Нидерланды и Швейцарская конфедерация. Международный договор закрепил за ними статус независимых республик от контролируемой Габсбургами Испании.

Наиболее примечательно, что подписавшие мир стороны должны были признать Аугсбургский мир - договор, подписанный в 1555 году о предоставлении лютеранам терпимости в пределах империи. Это включение в мирный договор 1648 года подтвердило, что отдельные государства могут сами определять свою религию в соответствии с принципом "cuius regio eius religio" (чья область, та и религия). Христиане, живущие в государстве, принадлежащем к другой конфессии, чем их собственная, имели свободу совершать богослужения публично в определенные часы и наедине по своему желанию. Было также разработано решение для разрешения споров о собственности на землю.

Империя была обязана проявлять религиозную терпимость и должна была адаптироваться к миру, в котором католики и (некоторые) протестанты могли свободно совершать богослужения. Папа Иннокентий X так разгневался, услышав эту новость, что объявил мир “недействительным, не имеющим юридической силы, беззаконным, несправедливой карой, порочащим, бессмысленным, не имеющим смысла и действия на все времена”.

Фрагментация империи примерно на 300 полуавтономных государств стала более заметной. Всего через десять лет после подписания Вестфальского мира десятки немецких князей объединились с Францией в Рейнский союз против императора, а такие области, как Бранденбург и Бавария, стали самостоятельными державами.

Война оставила империю опустошенной, огромные территории были разграблены, тысячи людей погибли (Германия потеряла 20% своего населения). Затем последовал мирный договор, который разрушил все надежды империи на сохранение контроля над всеми своими территориями.

Однако считается, что сам мир заложил основы для начала чего-то нового : современной государственной системы, основанной на принципе суверенитета государства над своей территорией и невмешательстве иностранных держав. Это также помогло установить новую форму международных отношений, в которой нормой стали дипломатия, сосуществование и коллективная безопасность, которые по сей день можно назвать "вестфальской системой".