Вступление Швеции в этот водоворот произошло в удачное для протестантов время, когда Кристиан и его 6000 солдат были близки к тому, чтобы снова потерпеть поражение, на этот раз от Валленштейна. Датский король был вынужден подписать Любекский мир, по которому он сохранил все свои титулы при условии сохранения нейтралитета до конца войны.

У шведского короля Густава Адольфа были как политические, так и религиозные мотивы для вступления в войну. Он опасался, что дом Габсбургов поможет Речи Посполитой выдвинуть свои притязания на шведский трон. Он решил перехватить инициативу и быстро закрепился на "континентальной" стороне Балтики, подписав в конце лета 1630 года Штеттинский мирный договор, чтобы получить официальный контроль над Померанией.

Одновременно, Франция, которая хоть еще не была готова к реальным боевым действиям, направила средства на поддержку военных действий Швеции. Благодаря этому армия Адольфа увеличилась до более чем 36 000 человек. Немецкие протестанты, со своей стороны, не были уверены в том, как реагировать на вмешательство Швеции. Они были недовольны новым указом императора Фердинанда, который запрещал протестантам как либо управлять землями империи (что било по феодалам-протестантам), но им также не нравилось присутствие иностранного "освободителя", которого они считали просто захватчиком.

20 мая 1631 года, Тилли непреднамеренно помог протестантам забыть о разногласиях, отдав приказ о разграблении Магдебурга. В течение четырех дней его войска бесчинствовали по всему городу, безжалостно убивая солдат и мирных жителей и поджигая здания. Потрясенные такой беспричинной жестокостью, протестанты и умеренные люди по всей Европе объединились в своей неприязни к католикам, что в конечном итоге побудило протестантских немецких князей объединить свои силы со шведами, увеличив таким образом свою общую армию примерно до 60 000 человек.

Несмотря на меньшую численность - около 35 000 солдат - Тилли с готовностью встретил шведско-немецкие войска у деревни Брайтенфельд (к северу от Лейпцига). Шведы и союзные немцы расположились отдельно, причем немцы заняли левый фланг. Опасаясь опытных шведских солдат, Тилли отправил большую часть своих людей вступить в бой с немцами, по сути, проигнорировав линию фронта шведов. Его план поначалу был успешным, поскольку немцы-протестанты пали под натиском его войск. Однако профессиональная шведская армия быстро развернулась лицом к войскам Тилли и двинулась вперед. Вскоре град пушечных ядер и мушкетного огня обрушился на имперские войска, нанося им сокрушительные потери. Тилли потерпел поражение.

Протестанты развили этот грандиозный успех, захватив Франкфурт, Майнц и Гейдельберг к концу 1631 года, одновременно успешно вторгнувшись в Богемию и отбив Прагу.

Весной 1632 года военные действия вспыхнули с новой силой. Густав Адольф ранее преследовавший армию Тилли, обнаружил, что она остановилась близ города Рейн (на территории современной Баварии). Река отделяла Адольфа от армии противника, но его талант проницательного тактика позволил ему использовать это в своих интересах. Он использовал отряд-приманку, чтобы обмануть Тилли, заставив его думать, что он переправляется через реку прямым путем, одновременно переправляя другие отряды в двух разных точках вдоль реки. План удался, и в ходе боя Тилли был смертельно ранен пушечным ядром. Это была еще одна победа шведов и еще одно сокрушительное поражение имперских войск, которые теперь остались без лояльной им постоянной армии.

Императору ничего не оставалось, как обратиться к Валленштейну. В считанные недели он собрал армию и к маю 1632 года освободил Прагу от протестантов. Затем он двинулся на запад с 32 000 человек, чтобы встретиться лицом к лицу со шведами. Решающее столкновение произошло в Лютцене в ноябре 1632 года.

К зиме 1632 года Валленштейн уже отправил часть своих людей на зимние квартиры, по понятным причинам уверенный, что шведы не предпримут дальнейших действий в столь позднее время года. Отойдя в Лютцен, чтобы переждать самые холодные месяцы, Валленштейн укрепил свои позиции траншеями и разместил артиллерию на мощных оборонительных позициях.

Город, защищенный 16 000 солдат, представлял собой серьезное препятствие. Но Адольфа было не остановить. Полагаясь на фактор внезапности, шведский командующий двинул свои войска к Лютцену, намереваясь захватить город. Однако до Валленштейна быстро дошла весть о наступлении шведов. Опасаясь, что Лютцен попадет в руки шведов, Валленштейн приказал сжечь город. Затем он выстроил свою кавалерию в оборонительную линию и оставил своих элитных мушкетеров в резерве.

Обе стороны вступили в бой. Артиллерия Валленштейна быстро начала наносить шведам тяжелые потери. Адольф видел, что его правый фланг колеблется, поэтому он лично направился туда. В пылу схватки Адольф вскоре получил огнестрельное ранение, как и его лошадь. Известие о кончине Адольфа разнеслось по рядам шведских войск, заставив их пасть духом и отступить. Но их новый командир, принц герцог Бернард Саксен-Веймарский, подтянул резерв и погнал людей вперед. В конечном счете шведы одержали победу, но это была Пиррова победа; они понесли потери примерно в 10 000 человек по сравнению с 12 000 у противника, а их трудолюбивый и изобретательный король лежал мертвым на поле боя.

В 1633 году она вступила в официальный союз с Францией и немецкими протестантскими князьями в рамках Хайльброннской лиги. Поначалу Швеция оставалась главным военным партнером в ней, но после битвы при Нордлингене в сентябре 1634 года ситуация изменилась. Без своего короля плохо дисциплинированные шведские войска терпели одно поражение за другим от католических войск, возглавляемых сыном императора Фердинанда - королем Венгрии - и кардиналом-инфантом испанских Нидерландов.

Протестанты практически уничтожили свои собственные силы из-за своей неэффективной тактики, что на несколько лет положило конец участию Швеции в качестве крупного военного игрока.

Фердинанд заставил немецких князей-протестантов заключить Пражский мир в 1635 году. В обмен на власть над военными Фердинанд согласился с тем, что север империи вновь получит свободу исповедовать умеренный протестантизм. Эти уступки, по сути, положили конец религиозной гражданской войне, которая привела к конфликту в Священной Римской империи.

Однако один немецкий герцог остался непокорным - герцог Бернард Саксен-Веймарский. Бывший командующий шведскими войсками присоединился к Франции, которая объявила войну Испании в 1635 году.

Две главные силы - Франция и Испания - были католическими государствами, но, к несчастью для многострадальных немцев, они выбрали их земли в качестве поля битвы, чтобы решить, кто является главной державой на континенте.

Военные действия Франции начались не лучшим образом. Их войска были плохо обучены, а их командирам недоставало изобретательности шведов. Видя уязвимость французов, кардинал-инфант переправился через Рейн, намереваясь захватить Париж. На юге его поддерживали другие имперские войска, но их переправе через Рейн помешал герцог Бернард. Сообщения о шведах в тылу заставили имперцев отступить в Германию. Кардинал-инфант не хотел вторгаться без посторонней помощи, поэтому он тоже повернул назад, оставив французов слегка озадаченными, но, несомненно, испытывающими облегчение от того, что атака на их столицу не состоялась.

Император Фердинанд II умер в 1637 году, и ему сразу же наследовал его сын Фердинанд III. Бывший император, вероятно, умер с чувством, что оставил за собой более могущественный пост, чем когда он его занял, но его преемник вскоре сделал так, что все его труды были сведены на нет. Союзные Франции войска недавно добились параллельного успеха: шведы разбили имперскую армию при Виттштоке на северо-востоке империи, а герцог Бернард успешно взял измором рейнский город Брайзах.

Во второй битве при Брайтенфельде в 1642 году шведский военачальник Леннарт Торстенссон, служивший под командованием Густава Адольфа, одержал победу над имперской армией. Это оказало давление на Фердинанда III с целью заключения более прочного мира со шведами, а победа Франции в 1643 году отстранила испанских союзников Фердинанда от правления и сделала его бессильным.

Крестьянство Германии особенно сильно пострадало от Тридцатилетней войны. Правящий класс втянул их в конфликт, который опустошил их посевы, разрушил их дома, их семьи были вынуждены заниматься каннибализмом в осажденных городах...

Сами по себе сражения привели к сотням тысяч жертв, но основные последствия войны ощутили на себе семьи, у которых не было средств прокормить своих детей и жилья, в котором можно было бы их защитить. Переохлаждение, голод и болезни унесли бесчисленное количество жизней и дорого обошлись Германии...