В начале 17 века Европа была готова к войне. Испания намеревалось завоевать северные Нидерланды, а Франция была полна решимости помешать этому. И Испанией, и Священной Римской империей, которая в основном охватывала территорию современной Германии, правили представители могущественного дома Габсбургов. Франция находилась под властью соперничающей династии и оказалась зажатой между Испанией Габсбургов и Священной Римской империей.

Помимо территориальной борьбы между королевствами, религиозность усугубила ситуацию в Европе. После Реформации в 1517 году протестантизм и две его основные субрелигии, лютеранство и кальвинизм, распространились по всему континенту. Всплеск протестантизма привел к усобицам, как во вне, так и внутри. Италия, Испания, Франция, Польша, Венгрия и другие страны сохранили традиционный католицизм в качестве государственной религии. Тем временем Англия, Дания, Швеция и северные Нидерланды перешли в протестантизм.

И нигде религиозные распри не ощущались так остро, как в Священной Римской империи. Разногласия стали настолько глубокими, что местные правители разделились на противоборствующие силы, названные протестантским союзом и католической лигой. Правящий на тот момент император Матвей и выбранный им преемник, эрцгерцог Фердинанд II, не оценили растущую угрозу со стороны протестантов и составили заговор с целью подавления их религиозных свобод.

Религиозная напряженность достигла своего пика в Праге, где разгневанная толпа выбросила нескольких имперских советников из окна. Как преемник императора, Фердинанд унаследовал королевство Богемия, расположенное примерно на современной границе Чехии и Словакии. Зная о радикальной католической политике Фердинанда, население, в состав которого входили как католики, так и протестанты, в 1618 году добилось гарантий того, что им должно быть предоставлено право продолжать исповедовать ту религию, которую они сочтут подходящей. Фердинанд согласился подписать грамоту, подтверждающую это право, которая, как надеялись, успокоит массы и предотвратит беспорядки. Однако имперские правители вскоре сначала запретили жителям Богемии возводить протестантские церкви, а затем начали заключать в тюрьму за попытку это сделать.

Население быстро решило избавиться от власти Габсбургов. Разгневанные граждане направились на Прагу. Восстание началось. То, что произошло дальше, сыграло ключевую роль в будущем Европы.

В одиночку у народа Богемии было мало шансов сохранить свою свободу, поэтому они предприняли попытки склонить протестантских лордов к вступлению на престол. Курфюрст Пфальца и принц Германии Фридрих V был одним из тех, кто получил данное предложение. Будучи протестантом, он сочувствовал бедственному положению богемцев и не был сторонником Фердинанда. Фридрих решил принять предложение и отправился в Прагу в конце 1619 года, как раз после того, как император Матвей скончался от болезни.

Двор Фридриха надеялся, что, поскольку он выступает за протестантизм перед лицом надвигающейся коронации Фердинанда, другие европейские протестантские лидеры встанут на его сторону. Но, другие государства поначалу оказывали очень слабую поддержку. Правда это не означало полное отсутствие поддержки: принц Трансильвании Бетлен Габор вскоре пообещал свою поддержку; а герцог Савойский предложил разделить расходы на оснащение профессиональной армии наемников. Собранные протестантские силы были переданы под командование Эрнста фон Мансфельда, который, не теряя времени даром, успешно осадил Пльзень.

Эрцгерцог Фердинанд был избран императором 28 августа 1619 года, и одним из его первых действий после восшествия на престол было награждение лидера Католической лиги - курфюрста Баварии Максимилиана - значительной суммой и лишение Фридриха титулов.

Тем временем испанцы, не теряя времени даром, закрепились в покинутом Фридрихом регионе Пфальц. Их армия совершила внезапное вторжение, и вскоре они осадили Майнц и закрепились на важнейшей территории, готовые в любой момент вторгнуться в протестантские Нидерланды. Войска Максимилиана под командованием некоего графа Тилли вступили в Богемию 26 сентября 1620 года.

8 ноября войскам протестантов, усиленным венграми, пришлось столкнуться с войсками графа Тилли и имперскими войсками на Белой Горе, недалеко от Праги. Призванные на военную службу богемцы оказались не в состоянии противостоять имперским войскам и быстро отступили. После поражения Фридрих бежал из столицы той же ночью. Максимилиан занял Прагу и незамедлительно сообщил императору о своей победе.

Государственный переворот Фридриха, возможно, и не увенчался успехом, но его судьбоносное решение оставить Пфальц открыло двери для широких военных амбиций дома Габсбургов в Нидерландах. И ему удалось вдохновить новых последователей на сбор войск в свою поддержку, но они были разбиты графом Тилли прежде, чем смогли превратиться в реальную угрозу.

Хотя армия Максимилиана под командованием Тилли оказалась бесценной для императора Фердинанда, он был недоволен тем, что так сильно полагался на Католическую лигу. К счастью для него, человек по имени Альбрехт фон Валленштейн предложил выход из его нынешнего затруднительного положения. Валленштейн был мелкопоместным дворянином, который сколотил значительное состояние благодаря браку с богатой вдовой, которая после своей смерти завещала ему все свое состояние. Но он также снискал признание как полководец, и Фердинанд попросил его собрать армию и возглавить ее от его имени.

Валленштейн принял его предложение и, не теряя времени даром, сначала отрезал, а затем разгромил Мансфельда у моста Дессау (сегодня находится в восточной Германии). Уже старый и измученный генерал вскоре скончался от болезни, положив конец надеждам войск Фридриха на успех. Подливая масла в огонь, Дания решила вступить в войну в 1625 году. Датский монарх Кристиан IV опасался, что его соперница Швеция вступит в борьбу с протестантами и в конечном итоге будет претендовать на господство над всей Балтикой, поэтому он решил опередить их.

Пока Валленштейн преследовал Мансфельда, войска Кристиана играли в кошки-мышки с Тилли. Король Дании обнаружил, что баварский военачальник перехитрил его, и был вынужден дать сражение. У датских войск было больше пушек, чем у их противников, но они не смогли эффективно их использовать, кавалерии Тилли удалось обойти датчан с двух сторон, зажав их в клещи. Кристиан бежал на север со своей разбитой армией.

Вскоре к армии Тилли присоединились силы Валленштейна. Две католические армии двинулись в погоню за армией Кристиана, вторглись в северное герцогство Гольштейн, удерживаемое датчанами, и захватили его. За свои труды Валленштейн был удостоен титула герцога Мекленбургского, к большому огорчению Тилли и Максимилиана.

Но вскоре ситуация изменилась. Валленштейн положил глаз на портовый город Штральзунд (на северо-востоке Германии), который он начал осаждать в июле 1628 года. Штральзунд хорошо охранялся силами из 5000 наемников, рекрутов и горожан, а во время осады был усилен силами, прибывшими из только что вступившей в войну Швеции. Погода также была против Валленштейна: проливные дожди смыли все его мечты о захвате города.