Чтобы добиться этого, потребовалось несколько войн, но в конце концов Карл собрал объединенную армию, способную избавиться от надоедливых протестантских князей. В 1547 году Карл и его союзники одержали победу в битве при Мюльберге, где протестантская Шмалькальдская лига потерпела поражение.

Мечта Карла о всеобщей имперской власти, начавшаяся с объединенной католической Германии, наконец-то казалась достижимой. Однако он совершил дорогостоящую ошибку. Союзники, которых он приобрел, были непостоянны и, опасаясь наделить Карла слишком большой властью, массово покидали его. Франция и ее новый король Генрих II активно проводили антигабсбургскую политику, а папа римский делал все возможное, чтобы избежать влияния Карла, даже перенес генеральный совет из-под власти императора в Болонью. То, что казалось победой на родине, на самом деле мало что дало.

Ни одна из немецких держав, католическая или протестантская, не желала того, чего хотел Карл, - централизованной, объединенной Германии.

Вскоре начался новый конфликт. Франция и немецкие князья, включая старого союзника Карла Морица Саксонского, объединились в мощную коалицию против императора. К 1552 году Мориц вторгся в Австрию. Опасаясь за свою жизнь, Карл бежал. Побежденный, униженный и не имеющий иного выбора, Карл пошел на еще более масштабный компромисс, заключив Аугсбургский мирный договор 1555 года, который уравнял лютеранство в статусе с католицизмом. Такой поворот событий так огорчил Карла, что он отказался присутствовать на подписании мира.

Император, все еще полный решимости создать хоть какое-то подобие единства, попытался объединить свой дом с Англией, женив своего сына Филиппа на королеве Марии I. Однако это тоже закончилось разочарованием, когда Мария умерла бездетной в 1558 году.

Что касается личной жизни, то Карл с трудом справлялся с этим. К 1553 году он страдал от артрита. С конца 1520-х годов он страдал от повторяющихся приступов подагры, каждый из которых становился все более продолжительным и интенсивным. Его ближайшие советники начали опасаться за жизнь Карла, серьезно опасаясь за его психическое здоровье, заявляя: “Часто он плачет подолгу и с таким обилием слез, как будто он ребенок”. Неудивительно, что, учитывая постоянный поток неудач, с которыми сталкивался Карл, он утратил уверенность в себе.

Самый могущественный монарх Европы стал сломленным человеком. Пока шла очередная война с Францией, Карл решил отречься от престола. Это был длительный процесс из-за большого количества территорий, которыми он владел. Филипп уже получил Неаполитанское королевство в браке с Марией, а в октябре 1555 года ему также было передано управление Нидерландами. На этой же церемонии Карл передал свою империю Фердинанду и произнес трогательную речь. Он сетовал на свою неспособность добиться мира для своего народа, но утверждал, что все войны, в которых он участвовал, были ему навязаны.

К январю 1556 года Карл отрекся от всех своих испанских владений и провозгласил королем своего сына. Наконец-то освободившись от бремени всех своих корон, он уехал из Нидерландов в Испанию и удалился на покой недалеко от монастыря Юсте, где прожил до своей смерти, последовавшей несколько лет спустя, 21 сентября 1558 года.

Хотя на первый взгляд история Карла в основном повествует о потерях и поражениях, он одержал множество побед, некоторые из которых были особенно впечатляющими. Карл был не только завоевателем, он также был одним из первых противников рабства и провел первую известную дискуссию о всеобщих правах человека. Он был человеком с невероятным характером и решимостью в своем стремлении к недостижимой цели, и именно эта цель в конечном счете привела его к падению.

Священная Римская империя уже разваливалась к тому времени, когда он унаследовал ее, а Европа была слишком сложной для того, чтобы ею управлял один император. Пока Карл сражался с одним врагом, другой укреплял власть и нападал. Он столкнулся с бесконечной борьбой за то, чтобы просто удержаться на плаву.