Карл был не только главой влиятельного дома Габсбургов, но и его владения в Европе простирались от Германии до Испании, Северной Италии и даже Австрии и Нидерландов - современных Бельгии, Нидерландов и Люксембурга. Все эти владения в сочетании с испанской колонизацией того, что впоследствии стало известно как Америка, привели к тому, что его владения были названы самой первой "империей, над которой никогда не заходит солнце".

Правление Карла было не только впечатляющим, но и неудачным. Это эпическая история о решимости одного человека противостоять невероятным препятствиям. Но, какой бы вдохновляющей ни была история, в конечном счете она закончилась поражением. Но почему это произошло? Был ли Карл обречен с самого начала? Было ли управление таким огромным королевством невыполнимой задачей, или вина лежит на самом Карле и его пагубных амбициях, которые толкнули его на гибельный путь, которого он мог бы избежать?

С самого начала своей жизни Карл был преисполнен великой цели благодаря своей семье. От своей матери, Иоанны Арагонской и Кастильской, он унаследовал не только Испанию, но и часть Италии; от отца, Филиппа I, он получил власть над Нидерландами. Вдобавок, его дедом по отцовской линии был император Священной Римской империи Максимилиан I, в следствии чего он смог заявить свои притензии на трон императора Священной Римской империи.

Однако править оказалось гораздо труднее, чем предполагал Карл. Его дед по материнской линии хотел, чтобы его младший брат Фердинанд унаследовал испанскую корону, опасаясь испано-габсбургского союза при Карле. Когда умер отец Карла, на Карла с раннего детства легла огромная ответственность. Однако молодой принц принял вызов, и когда было высказано предположение, что Фердинанд должен принять испанское правление, Карл отреагировал уверенно и властно, отвергнув это предложение и сохранив корону в своей "коллекции".

Когда Карл прибыл в Испанию в 1517 году, он был как иностранец. Он едва говорил на испанском языке и понятия не имел об обычаях. Для народа он был не королем, а иностранным правителем.

Но Карл хотел играть важную роль на европейской арене, и лучший способ добиться этого - добиться того, чтобы роль его деда, императора Священной Римской империи, досталась ему. Для Карла роль императора была не просто властью; она также давала ему возможность служить "знаменосцем Бога", защищать христианскую Европу от ереси извне и изнутри. Во время кампании по выборам императора он отбивался от Генриха VIII Английского и Франциска I Французского, используя комбинацию взяток, пропаганды и угроз. Это сработало. Карл выиграл свою награду и был избран императором 28 июня 1519 года.

Хотя титул императора был связан с очевидным престижем и властью, Священная Римская империя уже находилась в упадке, когда к власти пришел Карл. Конфликты по поводу пределов власти императора продолжались, и князья, правившие своими отдельными территориями, стремились к как можно большей независимости и авторитету. Хотя император мог принимать решения в ходе обсуждений на рейхстаге, официальных собраниях правителей империи, на практике не было реального способа обеспечить выполнение этих решений.

У Карла был внушительный запас титулов, но именно это делало его правление таким трудным. Он был австрийским принцем и "унаследовал" борьбу против турок в Венгрии, в то время как Священная Римская империя вела собственную борьбу против амбициозных полузависимых немецких князей внутри. В Северной Италии он столкнулся с вызовами со стороны Франции, а также должен был защищать интересы Арагона в Средиземноморье, не говоря уже о кастильских владениях в Южной Америке, о которых также необходимо было позаботиться. Были также Нидерланды, которые хотели заключить мир с Францией и Англией, чтобы расширить торговлю. Карл столкнулся с объективно невыполнимой задачей - совместить все это.

И тут на горизонте появился новый враг. Мартин Лютер. Несмотря на то, что его обвиняли в "ереси", Лютер и его учение набирало популярность в католической империи. И немало этому способствовал рейхстаг империи. Возмущенный Карл отверг труды Лютера и чуть ли не объявил войну протестантизму.

Протестантская реформация была не только вызовом непоколебимой католической вере Карла, но и серьезной угрозой его конечной цели - единому правлению над всей Западной Европой. Этой мечте угрожал не только протестантизм.

Главным соперником Карла, была Франция. Эта страна была полна решимости претендовать на земли либо в Неаполе, либо в Милане, и Карл сосредоточил много времени и усилий на борьбе с этой угрозой. Первый из конфликтов с Францией начался в 1521 году, когда Карл вступил в союз с папой Львом X против французов и венецианцев. С силой Карла нельзя было не считаться, и в битве при Павии он одержал грандиозную победу, сумев даже взять французского короля в плен. Условия первого мира были чрезвычайно благоприятны для Карла, но к 1526 году Франциск I снова выступил в поход, проигнорировав условия договора, и на этот раз привел с собой "друзей". Франция присоединилась к Коньячной лиге, союзу папы Климента VII с Венецией, Флоренцией и Миланом против императора.

Преисполненные решимости подавить объединенные силы, войска Карла, по иронии судьбы, состоявшие в основном из протестантов, вошли в незащищенный Рим и безжалостно разграбили его. После последующего захвата Милана Карл вновь одержал победу по Камбрейскому мирному договору в 1529 году, который гарантировал ему господство над Италией, предоставив ему Милан и Неаполь.

Победа над Францией, на первый взгляд, способствовала укреплению военной репутации Карла. Однако, пока он был занят Францией, его положение в Германии значительно ухудшилось. Его отсутствие дало антигабсбургским князьям шанс укрепить свою власть. Карл также столкнулся с угрозой вторжения турок в Венгрию.

После вступления Сулеймана Великолепного на османский престол в 1520 году значительно усилилось давление Турции на Европу. Эта угроза распространилась далеко за пределы Венгрии на другие провинции Габсбургов, особенно на те, которые Карл обещал своему брату Фердинанду. Наступление турок как на суше, так и на море представляло огромную угрозу для Габсбургов, но Карл был настолько поглощен своими конфликтами в Западной Европе, что у него просто не было ни времени, ни денег на то, чтобы вести еще и эту войну.

Нужно было что-то предпринять. Ему нужна была поддержка Европы, иначе вся его империя рассыпалась бы в прах под сапогами армий Сулеймана. В 1530 году на рейхстаге в Аугсбурге и Карл, и германские феодалы стремились к компромиссу, но все попытки примирения потерпели неудачу. Немецкие герцоги теперь полностью объявили себя протестантами. Это не было вызвано каким-то внезапным божественным вмешательством или переменой взглядов. Напротив, это был очень эффективный способ избавиться от власти императора, который был их конечной целью на протяжении многих поколений.

Столкнувшись с наступающей турецкой армией, Карл не только не смог привлечь никого на свою сторону, но и потерял Генриха VIII как союзника, когда король Англии отделился от Римско-католической церкви. Одновременно, брат Карла, Фердинанд все больше разочаровывался в действиях Карла. Когда Карл передал роль наследника от Фердинанда своему сыну Филиппу, разногласия между братьями углубились.

К 1542 году Карл столкнулся с объединенными силами Франции, Турции, папы римского и голландского герцога Гелдерса. Война между ними была безрезультатной и закончилась Крепийским миром в 1544 году. Однако в этом договоре Франциск I тайно пообещал Карлу помочь искоренить немецкий протестантизм, чему годом позже последовал и папа римский.