Что касается генеалогических древ, то родословная, в которой родился маленький Фредерик Швабский, была впечатляющей. Будущий Фридрих I Барбаросса был потомком двух самых могущественных семей Германии: Гогенштауфенов по отцовской линии и Вельфов по материнской. Его отец, которого также звали Фридрих, был герцогом Швабским, а его мать Юдифь была дочерью герцога Баварского. Более того, юный Фридрих приходился внучатым племянником Генриху V, императору Священной Римской империи.

Знаменитая родословная Фридриха была одновременно и проклятием, и благословением. Гогенштауфены и Вельфы были соперниками, которые боролись за власть в Германии, и конфликт между ними разгорелся в 1125 году, когда Фридрих был еще ребенком. Когда Генрих V умер, не оставив законнорожденного сына, отец Фридриха Барбароссы, Фридрих 2 пожелал занять трон в качестве ближайшего наследника, но потерпел поражение. Новым королем Германии, официально носившим титул императора, стал Лотарь III, бывший герцог Саксонии. Фридрих 2 не слишком хорошо воспринял это и в итоге вступил в конфликт с новым королем. После десяти лет борьбы, в результате которой герцог Фридрих 2 потерпел поражение, он подчинился королю Лотарю и был помилован. Через два года после примирения Лотарь умер, и на последовавших выборах его преемником был избран Конрад, младший брат Фридриха 2, и он столкнулся с восстаниями со стороны зятя и внука Лотаря.

Поскольку с детства будущий Барбаросса был окружено почти постоянными конфликтами, неудивительно, что он рос с интересом к военному делу и в декабре 1146 года, услышав проповедь Бернарда Клервосского, был готов принять обет крестоносца вместе со своим дядей Конрадом. Несмотря на опасения своего отца, Фридрих привел свои дела в порядок, женившись в начале 1147 года на Аделаиде Фонбургской - династический брак, который Конрад организовал, чтобы успокоить потенциально мятежную дворянскую семью. В апреле того же года Фридрих унаследовал титул своего отца - герцога Швабии. Молодой герцог быстро укрепил свою власть.

Несколько лет спустя Конрад III вручил императорские знаки отличия своему племяннику на смертном одре и объявил о своем желании, чтобы ему наследовал Фридрих, а не его собственный шестилетний сын. По крайней мере, так утверждали единственные два свидетеля, одним из которых был сам Фридрих. Фридрих с готовностью предъявил свои права и был должным образом избран следующим императором, а маленькому сыну Конрада было передано герцогство Швабия.

Через несколько дней Фридрих был в Ахене, чтобы принять корону на церемонии коронации. Королевство, которым он теперь правил, представляло собой раздробленное и враждующее лоскутное одеяло из 1600 городов-государств и герцогств, управляемых принцами, герцогами и другой знатью. Некоторые из них были могущественными образованиями сами по себе, например Швабия, Саксония и Бавария. Другие были настолько незначительны, что их едва можно было найти на карте. Ссоры между городами-государствами терзали Германию на протяжении десятилетий, но Фридрих стремился объединить их ради общего дела: восстановления немецкого влияния в Италии, которого не было со времен правления Карла Великого.

Дипломатические переговоры с папой Евгением III завершились заключением Констанцского мирного договора, в котором Фридрих обязался защищать папство от его врагов, особенно от норманнского королевства Сицилия, и вернуть папу в город Рим. Получив благословение Святого Отца и повод для похода на юг, Фридрих со своей армией отбыл в октябре 1154 года. Сначала он подчинил Милан, затем в течение двух месяцев осаждал Тортону; упрямому городу суждено было быть полностью разрушенным. В Павии он получил Железную корону Ломбардии и был коронован королем Италии - титул, на который традиционно претендовали немецкие короли. Однако этого было недостаточно. Продвигаясь дальше на юг, Фридрих захватил Болонью и Тоскану еще до того, как нацелился на Рим.

Папские войска были изгнаны из древнего города в результате республиканского восстания, в результате которого была основана Римская коммуна под руководством Арнольда Брешианского. Несколько пап в течение десяти лет пытались восстановить контроль над городом, пока не прибыла армия Фридриха и не захватила город силой, после чего Арнольда повесили как предателя. Евгений III умер до того, как город был отвоеван, поэтому новому папе Адриану IV выпало короновать Фридриха как императора Священной Римской империи в базилике Святого Петра.

За годы, прошедшие с тех пор, как Фридрих стал герцогом Швабским, он приобрел внушительное количество титулов, но у него также появилось несколько врагов. Покоренные итальянцы возмущались контролем с севера, ища любую возможность уклониться от уплаты своих долгов. Императорская коронация Фридриха состоялась на глазах у недовольного римского населения, привыкшего к некоторой степени свободы при республиканцах, и вскоре вспыхнули беспорядки, которые были подавлены армией Фридриха, в результате чего погибло 1000 местных жителей. Даже папа римский, который только что короновал Фридриха, относился к нему с подозрением. Небольшая дипломатическая размолвка задержала коронацию на день после того, как Фридрих отказался подержать стремя папы, а понтифик отказался поцеловать Фридриха в знак мира - ритуалы, которые, хотя и казались незначительными, были признаком напряженности в отношениях между папой и императором, которая вновь разгорится в будущем.