Более 300 лет Европа была погружена во тьму. По мере того как власть папы ослабевала, а некогда могущественную римскую церковь окружали враги со всех сторон, наследие Западной Римской империи рушилось. Европе нужен был сильный лидер, который мог бы "оттащить" ее от пропасти, и она получила его в лице Каролингов, семьи королей, которые стабилизировали свои земли с помощью силы, расширили свои границы с помощью агрессии и обеспечили верховенство христианской церкви на лезвии меча.

К VI веку большая часть территории современной Франции, Западной Германии, Швейцарии, Нидерландов и Бельгии была заселена франками, германским племенем, которые оформили несколько небольших королевств, которые оказались в вакууме власти, образовавшемся после падения Рима. Эти мелкие государства были объединены не их монархами из династии Меровингов, которые все больше оттеснялись на второй план членами двора.

Пипин Геристальский с трудом добился стабильности на своих землях в период с 680 года и до смерти в 714 году, подчинив другие франкские земли и распространив христианство в самых отдаленных и языческих уголках. Его сын, Карл Мартелл, укрепил наследство отца, распространив свое правление на современные Нидерланды, Данию и Германию с помощью постоянной армии и революционного применения тяжелой кавалерии, ставшей основой европейского рыцарства. Он также нанес поражение языческим саксам на востоке и остановил наступление могущественного халифата Омейядов, - которые пытались продолжить завоевание Испании, перейдя через Пиренейские горы и вторгнувшись во Францию. Благодарный папа римский даже предложил Карлу высокий пост. Карл отклонил это предложение, но это было предзнаменованием того, что его внук примет его.

Большую часть своей жизни Карл Великий воевал против мавров в Северной Испании, продолжил завоевание саксов в Германии, и начал новые кампании против лангобардов в Северной Италии, славян в Хорватии и аваров в Венгрии.

Папа Лев III настолько он боялся, что франкский король, которому его предшественник был обязан своими землями и безопасностью, он послал Карлу Великому вместе с письмом, в котором объявлялось о своем вступлении на папский престол, Лев передал ключи от собора Святого Петра и папское знамя. Не столь уж тонкий намек заключался в том, что он рассматривал Карла Великого как защитника Святого Престола и доверял ему защиту Рима. Карл был столь же великодушен в ответ, поздравил понтифика и прислал огромные богатства (трофеи, полученные в его войне с аварами), но не без условий, предполагая, что, поскольку он был стойким защитником христианства, папа был обязан молиться за франкские армии, продолжающие свои завоевания.

В то время как Лев вел переписку с монархом и использовал аварскую добычу, для меценатства, семья прошлого папы, Адриана I, организовала заговор с целью сместить его с поста и заменить его племянником Пасхалием Первосвященником. 25 апреля 799 года, во время шествия Великих литаний по Вечному городу, на Льва напали вооруженные головорезы, которые ударили его ножом в глаза и попытались вырвать язык. В итоге его оставили без сознания в монастыре Святого Эразма. Обвиненный своими соперниками в лжесвидетельстве и прелюбодеянии, раненый, но, что удивительно, не ослепший и не лишившийся дара речи, Лев бежал из Рима в Сполето, расположенный примерно в 126 километрах к северу от города, где под защитой герцога Сполетского он смог благополучно добраться до Карла Великого в Падерборне в Саксонии.

Подобное четко подчеркивает несбалансированное соотношение сил между франками и римско-католической церковью.

Карл Великий держал выздоравливающего понтифика у себя в гостях. Отправившись в Рим в ноябре 800 года с многочисленной (и, без сомнения, довольно угрожающей) свитой, Карл Великий созвал совет религиозных властей города и терпеливо выслушал обвинения, выдвинутые в адрес Льва, прежде чем позволить свергнутому понтифику сделать страстное заявление о своей невиновности. Неудивительно, что Карл Великий встал на сторону Льва.

Под идог, папа Лев короновал Карла "императором римлян". Биограф Карла, монах Эйнхард, утверждал, что его сеньор испытывал такое “отвращение [к коронованию императором], что заявил, что его нога не ступила бы в церковь... если бы он мог предвидеть замыслы папы”.

Вполне возможно, что Карл и Лев пришли к какому-то соглашению. В конце концов, идея о том, что ухмыляющиеся священники прячут императорскую корону, украшенную драгоценными камнями, как будто это праздничный торт, слишком нелепа, чтобы ее рассматривать. Документы, относящиеся к периоду его правления, свидетельствуют о том, что Карл Великий предпочитал использовать титул "Карл, светлейший Август, коронованный Богом, великий, миролюбивый император, правящий Римской империей", а не более простой и часто употребляемый "император римлян".

Тем не менее, поскольку его власть над франкскими землями была неоспоримой, а его империя была укреплена исключительно благодаря военной доблести, Карлу Великому не больше нужно было провозглашать себя римским императором, как уязвимому папе римскому требовался император, который защищал бы его.