Интересно, что полвека назад изменилось русло Смоленки. Изначально Маякуша начиналась в Малой Неве у острова Вольный и впадала в неё же около Тучкова моста. Однако в 1960-е годы, после постройки Новосмоленской набережной, русло реки было выпрямлено, и теперь она впадает в Финский залив.

В дореволюционном Петербурге Смоленское кладбище было одним из самых больших и богатых. При нём действовали богадельня, вдовий дом, дом трудолюбия и приходская школа. Все здания вдоль Камской улицы, в том числе большой доходный дом, построенный в 1904 году, когда-то принадлежали Смоленскому кладбищу.

Одной из традиций, которая никак не сочеталась с атмосферой кладбища, были ежегодные гуляния в день праздника Смоленской иконы Божией Матери. В этот день нужно было посещать могилы близких, поминать их и совершать тризну.

Но к середине XIX века на кладбище стали приходить целыми семьями вместе с друзьями и знакомыми. Они брали с собой много алкоголя, еды и самовары. Кладбище превращалось в большую ярмарку с песнями и плясками. Дети играли в прятки среди могил, а некоторые даже засыпали прямо там.

Власти пытались остановить это безобразие: перед входом на кладбище установили специальный досмотр, чтобы никто не мог пронести спиртное. Но находчивые горожане заранее прятали алкоголь на кладбище. Эта традиция прекратилась только к началу XX века.

Смоленское кладбище известно как пантеон русской науки и культуры. Здесь похоронены учёные, художники и литераторы, жившие не только на Васильевском острове. Среди них няня Пушкина Арина Родионовна и директор Эрмитажа академик Борис Пиотровский. Также здесь покоятся художник К.Е. Маковский, путешественник П.П. Семёнов-Тян-Шанский, изобретатель самолёта А.Ф. Можайский, учёный-химик Н.Н. Зинин, декабрист К.П. Чернов и солдаты, погибшие в Зимнем дворце при взрыве в 1880 году.
На кладбище есть масонские захоронения. Например, памятник графу А. А. Стенбок-Фермору, на котором можно увидеть чашу в божественном сиянии, что символизирует становление на правильную основу и провидение божие. Также арка является символом входа в вечную жизнь.

Многие исторические захоронения на кладбище были утрачены, так как частые захоронения размывали могилы и сносили памятные кресты и надгробия. Особенно разрушительным для Смоленского кладбища стало наводнение, которое произошло 7 ноября 1824 года. Вода в этой части острова поднялась до крыш одноэтажных домов. Множество крестов, которые унесло наводнением, прибило к Выборгской стороне. Жители Выборгской стороны использовали их в качестве топлива для печей всю следующую зиму.

Существует легенда о том, что к дому вдовы, которая незадолго до наводнения похоронила мужа, прибило гроб с телом её покойного супруга. В это время она была со своим любовником.

Многие могилы были утеряны не только из-за наводнения, но и из-за отсутствия ухода за ними. Так, до наших дней не сохранилась могила Арины Родионовны, няни А. С. Пушкина, которая умерла в 1828 году. У неё не было родных в Петербурге, а её хозяева не позаботились о могиле. Арина Родионовна была крепостной поэтому её захоронение осталось без внимания. Когда в 1830 году Пушкин с друзьями попытались найти могилу няни, они потерпели неудачу.

Могилы бедных крестьян могли исчезнуть вместе со всеми остальными могилами на Смоленском кладбище, ведь его ждала та же участь, что и многие закрытые некрополи Петербурга. Власти официально объясняли ликвидацию кладбищ тем, что они мешают развитию города. Однако на самом деле власти Ленинграда считали кладбища с храмами источниками «религиозного дурмана». Поэтому в Ленинграде в 1920–1930-е годы были уничтожены Митрофаньевское, Малоохтинское и Выборгское кладбища. Такая же судьба ожидала и Смоленское кладбище, на месте которого планировали сделать парк культуры и отдыха.

Согласно одной из легенд, вскоре после революции чекисты арестовали в Петрограде сорок священников, привезли их на Смоленское кладбище, выстроили на краю заранее вырытой могилы и предложили им либо отречься от веры, либо ложится в землю заживо. Священники предпочли мученическую смерть, и после этой жуткой расправы в течение трех дней из-под земли доносились стоны, а земля на этом месте шевелилась. Затем на могилу упал божественный луч и все прекратилось. Никаких документов подтверждающих эту историю нет. Но на кладбище есть могила с надписью: сорок мучеников.

В 1938 году кладбище было закрыто для новых захоронений. Власти приняли решение перенести некоторые особо значимые захоронения в другие некрополи. Место своего захоронения сменили такие известные люди, как архитектор А.Д. Захаров, скульпторы Ф.И. Шубин, М.И. Козловский, И.П. Мартос, композиторы Д.С. Бортнянский, А.К. Лядов, художники П.А. Федотов, И.И. Шишкин, И.Н. Крамской и многие другие. В 1947 году верующим вернули закрытый ранее Смоленский храм.

Самая известная могила на кладбище принадлежит Ксении Блаженной