Организация движения была проблемой ещё задолго до появления автомобилей. Юлий Цезарь был первым правителем в истории, который ввёл правила дорожного движения. Он, например, принял закон, по которому женщины не имели права управлять колесницами в Риме.
С появлением автомобилей появились первые регулировщики, которые стояли на дорогах и рукой показывали направление движения. Потом им выдали сигнальные фонари. Но они не могли решить всех проблем. Потому что транспортный поток в течение дня изменяется, и бывают очень напряжённые часы движения.
До 1920 года не существовало автоматических светофоров. В 1927 году два человека запатентовали «автоматический регулятор». На перекрёстках были установлены первые светофоры, чтобы упорядочить движение транспорта. Один из светофоров, изобретённый Гарри Хау из Йельского университета, был установлен в Нью-Хейвене, штат Коннектикут, в апреле 1928 года.
Этот механизм, работавший посредством давления, указывал движения на дорогах. Машина, подъезжая к такому указателю, давала сигнал в сигнальную будку, и оттуда исходила команда включить для подъехавшей машины разрешающий сигнал. Этот тип светофора существует и в наши дни.
Чарльз Адлер в 1928 году также изобрёл регулятор дорожного движения, в котором использовался микрофон для подачи сигнала в сигнальную будку. Водитель, видя красный свет, дует в рожок. Микрофон передаёт звук в сигнальную будку, оттуда поступает ответный сигнал сменить цвет светофора. В наши дни существуют разные виды дорожных регуляторов, которые тоже реагируют на звук для переключения светофора.