Новые находки марсохода Curiosity указывают на то, что миллиарды лет назад на Красной планете могла существовать среда, пригодная для микробной жизни.

Во время исследования кратера Гейл диаметром 154 км, куда он прибыл в 2012 году, Curiosity обнаружил значительные скопления оксида марганца в осадочных породах формации Мюррей.

Ранее, в 2016 году, небольшие количества оксида марганца уже были найдены в этом районе, но новые открытия показывают гораздо более высокие концентрации – до 45% в некоторых участках аргиллитовых пород. Такие высокие содержания оксида марганца крайне трудно объяснить без присутствия значительного количества кислорода в древней атмосфере Марса.

На Земле оксид марганца обычно встречается в руслах озер или речных дельт, где преобладают окислительные условия. Микроорганизмы, обитающие в такой среде, способны катализировать процессы окисления и использовать различные степени окисления марганца в качестве источника энергии для своего метаболизма. Породы, обогащенные оксидом марганца, были обнаружены между двумя геологическими регионами формации Мюррей – Остров Саттон и Блантс-Пойнт.

Первый, вероятно, представляет собой отложения на берегу древнего озера, а второй – более глубоководные области. Аргиллиты с высоким содержанием оксида марганца имеют более грубую и крупнозернистую структуру, что указывает на их формирование либо в речной дельте, впадавшей в озеро, либо на береговой линии водоема. Ученые предполагают, что марганец мог просачиваться из грунтовых вод, проходя через пористые крупнозернистые аргиллиты и концентрируясь в породах. Однако происхождение кислорода, необходимого для окисления марганца, остается загадкой.

Высокие концентрации оксида марганца свидетельствуют о том, что в древнем марсианском озере преобладали окислительные условия, богатые кислородом. Такая среда могла быть благоприятной для зарождения и существования микробной жизни. Микроорганизмы не только способны катализировать окисление марганца, но и использовать его различные степени окисления в качестве источника химической энергии для своего метаболизма, как это происходит на Земле.

Таким образом, открытие повышенных концентраций оксида марганца в прибрежных отложениях древнего марсианского озера является одним из наиболее убедительных косвенных доказательств того, что на Марсе когда-то могла процветать микробная жизнь. Дальнейшие исследования помогут пролить свет на загадку происхождения кислорода и других деталей этой древней марсианской среды.

Источник: space.com, NASA