Понятие ипотеки возникло в Древней Греции в IV веке до н. э. благодаря реформам архонта Солона. По его замыслу земельные участки стали одной из форм обеспечения залога. На землях людей, получивших в долг крупную сумму, устанавливали большой белый камень, на котором высекали сумму залога и остальные детали займа. Эти белые камни и назывались ипотекой, что в переводе с древнегреческого означает «основание», «залог», «предупреждение».
В Древнем Риме ипотека достигла наибольшего совершенства и юридического развития. Были две формы залога — сделки «fiducia cum creditore» и ручного заклада «pignus».
В Средневековье кредитование под залог недвижимости в той или иной форме встречается на протяжении всего Средневековья: на рубеже XIV века ипотека получает законодательное закрепление в Германии, с конца XVI века — во Франции.
На Руси частная собственность на землю и одновременно первый вид кредитования, получивший название «заклад», появились ещё в XIII–XIV веках. В 1649 году было издано Соборное уложение — главный кодекс России на ближайшие два десятилетия. В этом документе был законодательно предусмотрен безусловный переход заложенного имущества в собственность кредитора.
В Европе первый государственный ипотечный банк был создан в 1770 году в Силезии с целью оказания финансовой помощи крупным помещичьим хозяйствам.
В России ипотека вернулась в конце 90-х годов. В 1998 году был принят закон «Об ипотеке».