В Национальном управлении по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) разработали новое поколение солнечного паруса, который будет запущен в космос в этом месяце на ракете Electron компании Rocket Lab.

Спутник с солнечным парусом будет выведен на солнечно-синхронную орбиту высотой 1000 км с космодрома №1 в Махии, Новая Зеландия. После достижения орбиты платформа разовьёт солнечный парус площадью 80 квадратных метров.

Благодаря отражению солнечного света, объект будет сиять в космосе подобно звезде Сириус. Для испытаний новой технологии солнечного паруса компания NanoAvionics изготовила кубсат нестандартного размера 12U. Главной целью испытания является проверка системы "парусного такелажа" - специальных композитных мачт, предназначенных для солнечных парусов. В сложенном виде мачты имеют размер обычной рулетки, но могут разворачиваться в жёсткие распорки длиной семь метров каждая.

При выходе на заданную орбиту мачты начнут выдвигаться из своих гнёзд и вытягивать за собой сегменты паруса. Композитный материал придаст мачтам необходимую жёсткость. Однако в сложенном виде они уплощаются и становятся компактными. В будущем это может позволить создавать парусные конструкции площадью до 2 квадратных километров. Процесс развёртывания экспериментального паруса займёт 25 минут и будет записываться на камеру. Помимо проверки новой раздвижной системы, будет собрана информация для создания ещё более масштабных парусов.

Дополнительно планируется проверить возможность манёвров кубсата с помощью ориентации паруса, как это происходит в парусном спорте на Земле, только в космосе давление на парус будут создавать фотоны, испускаемые Солнцем. В перспективе, по мнению NASA, спутники с солнечными парусами смогут использоваться в длительных миссиях по Солнечной системе. Это позволит отказаться от тяжёлых двигателей и огромных запасов топлива, так как движение будет обеспечиваться за счёт солнечного излучения - практически неисчерпаемого источника энергии в человеческих масштабах.

Кроме того, технология развёртывания парусов может найти применение в создании космических станций (в качестве каркаса) и в конструкциях лунных и марсианских баз. Это технология широкого профиля, и её необходимо испытать в условиях космоса для подтверждения стойкости и надёжности выбранных композитных материалов.