Вплоть до начала XVI века какао-бобы были известны только коренному населению Америки и использовались для приготовления несладкого холодного напитка. Для его приготовления бобы растирали в однородную массу с кукурузными зернами и стручками перца, затем заливали водой и взбивали до появления густой пены. В языке ацтеков такой напиток назывался «чоколатль», что в переводе означало «горькая вода» или «пенная вода». Его пили только шаманы, вожди и знатные воины, а простолюдинам было запрещено даже прикасаться к сосуду с этим напитком. Чоколатль использовался во время ритуалов, поскольку ацтеки и майя считали его пищей для богов.

В 1519 году испанские конкистадоры под командованием генерала Эрнана Кортеса высадились на побережье современной Мексики. Вождь ацтеков Монтесума II устроил для гостей богатый прием, на котором подавали чоколатль в золотых чашах. Благодаря армии Кортеса первые какао-бобы были привезены в Испанию, а затем страна начала регулярные поставки этого продукта из своих американских колоний.

Со временем испанцы начали изменять рецепт этого экзотического напитка. Сначала его начали подогревать, чтобы лучше растворить перетертые какао-бобы, затем стали добавлять мед, который тогда заменял сахар. Иногда в шоколад кладли измельченные лесные орехи, корицу, ваниль и анис.

Когда испанская принцесса Анна Австрийская стала женой французского короля Людовика XIII, она ввела моду на горячий шоколад при дворе. Из Франции этот напиток распространился по всей Европе. Англичане начали добавлять в него молоко, чтобы сделать его более нежным, и с тех пор шоколадом стали наслаждаться даже дети. Однако доступ к нему имели только очень богатые семьи.

Исследователи считают, что в России горячий шоколад стал популярен во времена Екатерины II. Этот напиток пользовался популярностью как у самой императрицы, так и у ее приближенных. Например, Григорий Потемкин, по слухам, каждый день пил кофе или шоколад, запивая ветчиной или цыпленком.

В екатерининскую эпоху шоколад оставался довольно дорогим и доступным только высшему обществу. Дворяне более низкого ранга начали пить его только в XIX веке, когда появились более доступные по цене какао-порошок и свекловичный сахар. С того времени горячий шоколад часто упоминался в классической литературе. Герои произведений, таких как "Нос" Николая Гоголя и "Двойник" Федора Достоевского, заказывали его в трактирах. А Иван Тургенев в "Вешних водах" описывал "огромный фарфоровый кофейник, наполненный душистым шоколадом, окруженный чашками, графинами с сиропом, бисквитами и булками, даже цветами". Рецепты этого десертного напитка можно было найти в самой популярной кулинарной книге того времени — "Подарке молодым хозяйкам" Елены Молоховец.
Твердый шоколад был изобретен голландским химиком Конрадом Йоханнесом ван Хаутеном в 1828 году. Он искал способы улучшения производства какао-порошка и придумал метод, позволяющий получить из бобов какао-масло. Смешивая это масло с шоколадным порошком и сахаром, получался продукт, похожий на современный шоколад.

В России это сладкое удовольствие стало популярным только к концу XIX века. Главными производителями шоколада стали кондитерские фирмы Алексея Абрикосова и Фердинанда Теодора фон Эйнема. Шоколадные конфеты и плитки выпускали в виде красочно оформленных наборов в жестяных или картонных коробках. Знаменитые художники, такие как Иван Билибин, Михаил Врубель и Александр Бенуа, создавали этикетки и упаковку для них. Шоколад также продавался на развес: от большой плитки можно было отломить кусочек нужного размера.

После революции шоколад долгое время считался буржуазным лакомством, несовместимым с советской идеологией. Только в начале 1960-х годов появилась новая технология, позволяющая производить качественные и доступные по цене шоколадные плитки. После чего в советских магазинах появилось шоколадное лакомство под названием "Алёнка", упакованное в обертку с изображением голубоглазой маленькой девочки в пестром платке.