До начала ХХ века в Китае мужчины носили особую прическу под названием бянь-фа, что в переводе означает "коса". Но так было не всегда. В течение многих веков китайские мужчины носили обычные прически, не связанные с бритьем головы и созданием косы. Самобытный обычай "северных варваров", так называемых маньчжу, состоял в выбривании половины головы и оставлении косы сзади. Власть династии Цин пришла к власти в середине XVII столетия и установила закон, согласно которому особая прическа, при которой половина головы была выбрита, а сзади оставалась коса, стала символом лояльности к династии. Отсутствие этой прически влекло за собой смертную казнь для нарушителя и его взрослых сыновей в течение первых 150 лет применения этого закона.
Следует отметить, что в то время, как в Китае, так и во многих других странах, выбор между жизнью и достоинством не всегда был очевидным. "Закон о косе" внедрялся с помощью жестких мер и массовых казней непокорных граждан. Исторические хроники документируют (последний раз в конце XVIII века) случаи массовых казней, в которых казнили от 7 до 10 тысяч человек за непослушание. Добавим к этому, что если кто-то пытался обойти этот закон, выбрив голову и прицепив накладную косу (лысые люди имели такую возможность), то подозреваемых арестовывали и держали в течение нескольких дней для проверки, вырастут ли у них волосы. Если волосы не начинали расти, они отпускались, а если голова начинала покрываться волосами, то с ними поступали согласно закона.

Таким образом, китайская поговорка "Кто имеет голову, не имеет волос; кто имеет волосы, не имеет головы" возникла из не самых приятных обстоятельств. Чтобы сохранить уважение к себе, обедневшие китайцы соревновались в длине, плотности и сложности заплетания своих кос. Но не все были готовы подстроиться под эти требования. И первым признаком возможного восстания, будь то период "байлянцзяо", эпоха великой войны тайпинов или локальные восстания, было расплетение кос и рост длинных волос, выпускавшихся на плечи. Это делало мужчин "чанмао" (длинноволосыми) и "фацзэй" (волосатыми) в терминах властей, что означало совершение государственного преступления самой серьезной степени.