Джесси Джеймс. Одно только имя шепчут с благоговением и проклятием в кабаках и салунах старого Юга. Бандит, герой, мститель – кем же он был на самом деле? Человек, чья жизнь сплетена из пороха, крови и легенд, вырос на пепелище Гражданской войны, превратившись в бич Миссури и кошмар банкиров.
Он родился в 1847 году под мирным небом округа Клэй. Мальчик, воспитанный в семье фермера и священника, рос под сенью веры и тяжелого труда на земле. Знали ли тогда благочестивые родители маленького Джесси, что их сын станет фигурой, чье имя будет синонимом беззакония? Навряд ли. Этот факт делает его историю еще более трагичной.

Но мирная идиллия разбилась вдребезги, когда пламя войны охватило страну. Миссури, разделившийся во мнениях, стал полем битвы, где брат шел на брата, а мирные фермы превращались в пепелища. Именно тогда в душе юного Джесси зародилась ненависть. Налет янки на родную ферму, унижения, раны – всё это отравило его разум и толкнуло на путь, с которого не было возврата. Из юноши, готовившегося стать священником, он превратился в партизана, сражавшегося за дело Конфедерации, а затем – в безжалостного бандита.

Вместе с братом Фрэнком и другими отчаянными головорезами Джесси Джеймс сколотил банду, чье имя наводило ужас на Дикий Запад. Они грабили банки и дилижансы, дерзко залетали в города и исчезали, словно призраки. «Они словно демоны, – писала газета "Kansas City Star" в 1872 году, – появляются из ниоткуда и исчезают в никуда, оставляя за собой лишь кровь и разорение». Джесси стал символом неповиновения, кумиром для тех, кто считал себя обиженным Севером. Он писал письма в газеты, оправдывая свои преступления местью, разжигая огонь ненависти и создавая себе образ народного мстителя.

В одном из писем, опубликованных в "Liberty Tribune" в 1869 году, Джесси написал: «Наши действия продиктованы лишь справедливостью и желанием возмездия за страдания, причиненные моему народу. Мы не грабим бедных, мы караем тех, кто нажился на нашей крови». И это находило отклик у многих жителей Юга, видевших в нем защитника и мстителя.

Но за романтической маской скрывался жестокий убийца и грабитель. Жертвами его банды становились не только банкиры и солдаты, но и простые фермеры, чьи сбережения были украдены, а жизни — сломаны. Легенда о благородном разбойнике была лишь дымовой завесой, прикрывавшей жажду наживы и славы. Газета "St. Louis Dispatch" в 1875 году писала: «Джесси Джеймс — не Робин Гуд, а обыкновенный бандит, наживающийся на чужом горе и проливающий кровь невинных».

Любовь тоже не обошла стороной жестокого бандита. Его избранницей стала кузина Зералле Мимз. Именно она залечивала его раны и дарила утешение в суровом мире. Но даже семейная жизнь, рождение детей не смогли остановить Джесси на его кровавом пути. Как писала "The Daily Journal" в 1874 году после женитьбы Джесси: «Удивительно, как человек, погрязший в беззаконии, строит семейный очаг. Возможно, это попытка искупить вину, или просто очередная маска, скрывающая истинное лицо этого отъявленного преступника».

За Джесси Джеймсом началась настоящая охота. Агенты Пинкертона и охотники за головами шли по его следу, но бандит был словно тень – неуловимым и опасным. «Компания Пинкертона потратила целое состояние на поимку Джеймса, но безуспешно», – сообщал корреспондент "Chicago Tribune" в 1876 году, – «кажется, что удача всегда на стороне этого дьявола». Даже потеря близких не останавливала его. Он всегда уходил, как скользкий угорь.
Конец наступил внезапно и бесславно. Преданный своими соратниками, братьями Фордами, Джесси Джеймс был убит выстрелом в спину в собственном доме в 1882 году. Легенда оборвалась, но не умерла. Газета "New York Times" написала в день его смерти: «Джесси Джеймс мертв, но дух беззакония, который он олицетворял, продолжает жить в сердцах многих. Он стал символом сопротивления и жестокости, имя которого будет передаваться из поколения в поколение».

Джесси Джеймс, человек-легенда, чью жизнь не вмещают рамки хороших и плохих парней. Он был порождением эпохи, жестокой и беспощадной. Его история – это зеркало Дикого Запада, в котором отразились жажда свободы и справедливости, жадность и насилие. Она до сих пор будоражит умы и вдохновляет на споры: герой он или злодей? Судить вам, читатели. Но одно можно сказать наверняка – имя Джесси Джеймса навсегда вписано кровью на пыльных дорогах Юга.

***