Первыми жителями Афин были пеласги, которые с начала VI тысячелетия до н.э. жили в пещерах скал Акрополя. В случае приближающейся опасности они поднимались на его вершину. В минойский период (2000-1500 лет до н.э.) на Крите, где зародилась греческая цивилизация, люди, поклонялись богине Афине, хранительнице городов. Слово "Афина" происходит от пеласгийского и этрусского и означает "керамический". По преданию, Посейдон и Афина желали заполучить землю Аттики. Боги обещали отдать её тому, кто сделает жителям самый полезный подарок. Посейдон ударил о землю своим трезубцем и на Акрополе забил источник. Афина же подарила людям оливковое дерево и победила в этом споре.

История Афин начинается в период микенской цивилизации (1600 лет до н.э.). В укреплённом дворце, Акрополе, жили первые цари. В нём проводились религиозные церемонии. Правителям Кекропу, Иону, Эгею, Тесею, Кодру следовало поклоняться до появления двенадцати богов Олимпа. Тесею удалось объединить земли Аттики в единую территорию со столицей Афины. Позже Кодр завершил его дело, и Акрополь стал священным местом. Земли, расположенные к северу и северо-западу от Акрополя назывались Керамик. Старая городская стена Клеона отделяла Керамик от Некрополя (кладбища).

Самым значительным реформатором и демократом стал Клисфен, пришедший к власти в 508 году до н.э. Народное собрание - экклесия - собиралось раз в месяц на Пниксе. Каждый гражданин имел право высказаться и предложить свои проекты законов. Представители Сената не выбирались, а тянули жребий по 50 человек из каждого рода. Их задачей было подготовить работу собрания и представить наиболее неотложные вопросы.

Народное собрание занималось не только законотворчеством, но и решало споры между гражданами. Клисфен также восстановил остракизм, что позволяло избежать власти отдельных недостойных граждан, отдавая её народу. Необычным явлением в греческой демократии явилось то, что каждый гражданин минимум один раз в жизни должен был стать членом Сената на год. С XIV по IX век до н.э. Акрополь был важным центром города. Каменистый холм высотой 156 метров стал символом греческой цивилизации. Под защитой высоких стен жили жрицы и аристократия. Простые люди селились у подножия.

Ворота Беле, ведущие внутрь, сооружены в период римского господства и названы в честь французского археолога, обнаружившего их под турецким бастионом. С правой стороны от римской лестницы возвышается храм Афины-Ники, построенный в V веке. Восемь ионийских колонн окружают бескрылую статую Афины-победительницы, чтобы Ника не смогла улететь.

В IV-V веках до н.э. государственные деятели Перикл, Иктин, Калликрат и скульптор Фидий долго размышляли, как добиться совершенных линий храма, в котором будет находиться статуя богини Афины, выполненная из золота и слоновой кости. Храм сооружали девять лет. Огромных размеров статуя Девы Афины с Никой на правой руке, изготовленная Фидием, определила название Парфенон (храм Девы Афины).

В византийский период статуя была перевезена в Константинополь, где в 1203 году была разрушена во время осады города самими жителями. В период турецкого господства в Парфеноне размещались мечеть и минарет. В 1687 году при взрыве в пороховом погребе была разрушена большая часть храма. В наше время уже многие годы идут реставрационные работы. Специалисты из разных стран пытаются воссоздать величайшие творения древних зодчих.

На южных склонах Акрополя впервые играли трагедии Софокла и Еврипида, комедии Аристофана. Театр был построен из дерева. К западу от него расположен театр Одеон, рассчитанный на 5 тысяч зрительских мест. Он сооружён в 161 году до н.э. великим оратором Геродом Аттиком. Полукруглая сцена характерна для римской эпохи, поскольку сцены в греческих театрах круглой формы. Каждое лето в Одеоне проходит афинский театральный фестиваль.

На окраине Афин, окружённый соснами и кипарисами, возвышается на горе монастырь Кессариани. Во дворе его находится "фонтан Овна". По преданию, в античные времена водой из этого источника лечили от бесплодия. Овидий воспел этот фонтан в "Искусстве любви". Монастырь известен своими мозаичными полотнами. На куполе, который поддерживают четыре античные колонны, изображен Христос Пантократор ("Вседержитель").